진달래는 개나리와 함께 우리 땅 어디에서나 흔하게 볼 수 있는 한국 대표 봄꽃이다. 하지만 많은 이들이 진달래와 헷갈리는 꽃이 있다. 바로 철쭉이다. 모양과 색이 비슷한 진달래와 철쭉은 어떤 차이점이 있고, 어떻게 구별할 수 있을까?

진달래와 철쭉을 구분하는 가장 쉬운 방법은 잎사귀다. 3월 중순부터 꽃이 피기 시작해 봄기운이 완연해지는 4~5월에 절정을 이루는 진달래는 꽃이 진 후에 잎이 나지만, 4월부터 피기 시작해 5월에 만개하는 철쭉은 초록 잎이 난 후 꽃이 피기 때문이다. 꽃은 활짝 피었는데 잎이 없다면 진달래, 무성한 초록 잎과 함께 꽃이 피어 있다면 철쭉이다.

진달래와 철쭉은 꽃잎의 생김새로도 구분할 수 있다. 철쭉 꽃잎에는 짙은 색의 반점이 있다. 이 반점은 곤충을 유인하기 위해 꿀을 분비하는 기관으로 꿀샘 혹은 밀선(蜜腺)이라고 한다. 하지만 진달래 꽃잎에는 밀선이 없거나 있더라도 철쭉보다 옅다.

철쭉은 꽃받침이 있지만, 진달래는 꽃받침이 없다. 철쭉과 진달래는 잎의 끈적거림으로도 구분할 수 있는데, 철쭉은 진달래와 달리 잎에 끈적거림이 있기 때문이다.

단일품종인 진달래의 꽃은 주로 분홍색이며 드물게 흰색 꽃을 피우는 흰진달래도 있다. 품종이 다양한 철쭉은 꽃의 색도 여러 가지다. 일반적인 철쭉꽃의 색은 진달래와 같은 분홍색, 흰색이지만, 철쭉의 한 종류인 영산홍은 붉은색, 흰색, 분홍색 등 다양한 꽃을 피운다.

이 외에 진달래는 먹을 수 있는 꽃이라 해 ‘참꽃’, 독성이 있는 철쭉은 먹을 수 없는 꽃이라 해 ‘개꽃’이라 부르기도 한다.