한국항공우주산업(이하 KAI)이 지난 7일 열린 이사회에서 FA-50 경공격기 단좌형 개발에 355억 원을 투입한다고 밝혔다.

세계 다목적전투기 시장 수요에 발맞춰 KAI의 대표 경공격기인 FA-50의 단좌형을 개발해 포트폴리오를 확대한다는 계획이다.

FA-50은 그동안 복좌형으로만 제작됐다. 파일럿 교육을 위해 교관과 학생 파일럿이 함께 탑승하는 T-50 고등훈련기의 파생형이기 때문이다.

T-50은 개발 초기 T-50 훈련기(Trainer), A-50 공격기(Attacker), F-50 전투기(Fighter) 총 3가지로 개발할 예정이었다. 하지만 경제성을 고려해 공격기와 전투기를 따로 개발하지 않고 복좌형인 T-50 기본 형상을 그대로 유지한 FA-50 다목적 전투기로 개발됐다.

전투기는 보통 단좌형으로 운용되지만, 임무에 따라 복좌형으로도 운용된다. 다양한 임무를 복합적으로 수행할 때 복좌형으로 운용되는데, 전방석은 조종을 담당하고 후방석은 무장과 레이더를 운용하는 파일럿이 탑승한다. 하지만 기술의 발전으로 점차 파일럿 혼자 임무 수행이 가능해졌고 무장 및 작전반경 확대 등 전투 역량에 집중하는 것이 세계적인 흐름이다.

FA-50은 복좌형이지만 1명의 파일럿으로 운용할 수 있다. 우리 공군도 후방석을 비워놓고 단좌형처럼 운용하는데 효율성이 떨어지는 것이 사실이다.

이에 KAI는 수출 경쟁력 강화를 위해 FA-50 단좌형 개발을 꾸준히 검토해 왔다. KAI 강구영 사장도 방산 세미나, 언론 간담회 등을 통해 계속해서 FA-50 단좌형 개발 의지를 피력한 바 있다.

FA-50 단좌형 개발은 그동안 여러 차례 논의된 연료 탱크를 후방석에 추가 장착해 항속거리를 늘리는 방안이 유력해 보인다.

KAI 관계자는 “기존 운용국을 중심으로 단좌형에 대한 수요가 꾸준히 확인된다”며, “450여 대로 예상되는 단좌형 시장에서 50% 이상의 시장점유율을 달성한다면 최대 300대 이상 수출이 가능할 것”이라고 말했다.

한편, FA-50은 ‘폴란드 수출 국산무기 4총사’ 중 하나로 전 세계 138대가 수출되었으며, 현재 우리나라를 비롯한 5개국에서 운용하고 있다.