지난 1월 7일부터 한국에 서비스를 시작한 넷플릭스(NETFLIX)에 대한 관심이 뜨겁다. 넷플릭스는 빅데이터를 바탕으로 기술적 분석을 통해 고객들의 성향에 맞춘 영화나 드라마를 추천하는 세계 최대 스트리밍(파일을 내려받지 않고 접속해서 동영상을 보는 형태) 서비스이자 회사다. 월정액만 내면 컴퓨터, 스마트폰, 텔레비전, DVD플레이어 등을 통해 언제 어디서나 원하는 콘텐츠 시청이 가능해 이용자의 편리성 면에서 압도적이다. 

또한, 넷플릭스는 사용자의 취향을 철저히 분석해 사용자가 좋아할 만한 콘텐츠를 추천해 주기도 한다. 단순히 주말드라마 ‘내 딸 금사월’을 보고 나니 ‘왔다 장보리’를 추천하거나, 영화 ‘왕의 남자’를 봤더니 영화 ‘사도’를 추천하는 수준을 넘어선다. 더 세분화해서 드라마의 장르와 스토리, 배우 등을 파악해서 비슷하거나 같은 형태의 드라마를 추천해 준다.

넷플릭스의 시작은 단순하다. 1997년 넷플릭스 창업자 리드 헤이스팅스는 ‘DVD를 반납하기 위해 매장을 방문하고 고액의 연체료를 냈던 불편함을 없앨 수 없을까?’를 고민했고, 그 결과 온라인 DVD 대여 서비스를 고안했다. 이것이 넷플릭스의 출발이다. 월정액을 낸 사용자가 온라인으로 보고 싶은 영화를 선택만 하면 우편으로 해당 DVD를 배달해 주고, 영화를 본 후에는 배달된 봉투에 DVD를 담아 가까운 우체통에 넣기만 하면 된다. 반납만 하면 바로 다른 영화를 대여할 수 있고, 비디오를 빌리기 위해 매장을 가지 않아도 되고, 일정 금액으로 더 많은 영화를 볼 기회를 제공받게 되는 서비스. 이 서비스로 넷플릭스는 론칭 6년(2003) 만에 가입자 150만명을 넘어서면서 이익이 나는 흑자회사로 자리 잡았다.

넷플릭스는 2007년 또 한 번의 혁신을 시도한다. 인터넷의 발달로 영상 등을 인터넷으로 볼 수 있게 되자 영상 스트리밍 서비스를 시작한 것이다. 당시 온라인 콘텐츠는 무료라는 인식이 강했기에 ‘훌루’를 비롯한 스트리밍 회사들은 광고를 넣으면서 콘텐츠를 무료로 제공했다. 그러나 넷플릭스는 달랐다. 철저하게 광고를 배제하고 유료 회원제로 고객이 원하는 영상 콘텐츠를 제공했다. 기존 온라인 비디오 대여 서비스를 이용한 고객들에게는 스트리밍 서비스를 무료로 제공하여 우편 배송 고객과 스트리밍 서비스 이용 고객이 겹치는 시기를 거쳤다. 이것은 스트리밍 서비스가 대대적으로 고객을 확보하는 결과로 이어졌다.