2023년, 이도현은 자신의 해를 맞이했다. 내놓는 작품마다 대박에 핑크빛 소식까지 전하며 그야말로 대세 스타로 자리매김했다. 또래 배우 중에서도 차분하고 젠틀한 매력으로 2030 여심을 사로잡고 있는 이도현. 그런 이도현이 전 세대의 사랑을 받게 한 작품을 만났다. 바로 '나쁜엄마'다.

작품은 자식을 위해 악착같이 나쁜 엄마가 될 수밖에 없었던 '영순'(라미란)과 아이가 되어버린 아들 '강호'(이도현)가 잃어버린 행복을 찾아가는 감동의 힐링 코미디다. 극 중 이도현은 아버지의 사망을 둘러싼 진실을 찾고 복수하기 위해 검사가 된 '강호' 역을 맡았다. 강호는 불의의 사고로 7살 지능이 되고, 그동안 모르고 살았던 삶의 행복을 찾으며 성장하는 인물이다.

'나쁜엄마'는 강호의 성장과 애틋한 모자 서사로 안방극장을 웃고 울렸다. 그 덕에 시청률은 매주 최고 기록을 경신했고, 최종회엔 12%를 넘기며 뜨거운 인기를 입증했다. '나쁜엄마' 종영 직후, 서울 강남구의 한 카페에서 이도현을 만나 이야기를 나눴다. 강호처럼 순박한 미소와 함께 등장한 이도현은 "강호를 잘 보내줬다"며 편안한 모습으로 인터뷰를 시작했다.

"아직도 친구들이나 부모님도 가끔 저를 '강호야'라고 부를 때가 있지만, 사전제작이다 보니까 아무래도 시간이 있어서 수월하게 강호를 보낼 수 있었어요. 이전까지는 작품을 늘 겹쳐서 하느라 여유가 없었는데 이번엔 그렇지 않아서 색다르고, 또 여유롭게 캐릭터를 보내주고 있어요."

이도현은 베테랑 배우도 어렵다는 연기를 해냈다. 게다가 36세 검사와 7세 시골 아이. 그 간극을 소화하는 건 어떤 배우라도 부담스러운 일일 터다. 이도현 역시 마찬가지였다. 많은 시도 끝에 캐릭터를 구축했고, 확신이 섰을 땐 '강호' 그 자체가 됐다.

"정말 어린아이들은 너무 활발하잖아요. 의식의 흐름대로 행동하고 말하는 것들을 시도하기도 했어요. 감독님, 선배님과 연기하면서도 한 신을 다양하게 표현해 보기도 했고요. 초반에 캐릭터를 구축하는 과정이 정말 어려웠던 것 같아요. (강호가) 일곱 살로 돌아갔다고 한들 36살 모습은 그대로 남아 있어야 한다고 생각했고, 그래야 중간에 원래 강호로 돌아왔을 때 괴리감이 적을 수 있겠다 싶었어요. 간극이 크면 안 되겠다는 결단이 서고 나서부터는 편하게 7살 강호를 연기할 수 있었죠."

'나쁜엄마'는 모든 엄마와 자식들의 마음을 울렸다. 작품에 직접 참여한 이도현도, 아들을 줄곧 지켜봐온 모친도 같은 마음이 됐다. 그간 출연작 중에 가장 엄마의 관심을 많이 받았다는 이도현은 '나쁜엄마'를 통해 엄마의 마음을 헤아릴 수 있었다.

"어머니도 드라마 보실 때마다 많이 우셨다더라고요. 이 드라마가 시작된 후로는 저를 '강호'라 부르시곤 해요. 어떤 작품보다도 '다음에 어떻게 돼'하면서 궁금해하셨어요. 아마 자신의 과거를 많이 대입해서 보셨었나 봐요. 어릴 때 부모님이 맞벌이를 하셔서 바쁘시기도 했고, 저를 되게 엄하게 키우셨어요. 작품을 보고 이런 말씀을 하셨어요. '엄마도 처음이라 어려웠고 뭘 몰랐던 것 같다'고. 엄마가 그렇게 생각하실 줄 몰랐거든요. 우리 작품이 전국에 계신 많은 어머님들에게 좋은 영향을 끼치면 좋겠다는 생각도 들었어요."

이도현은 인터뷰 내내 라미란을 '어머니'라 불렀다. 리딩 때 만나 호칭 정리를 했다고 말한 이도현. 사실 라미란은 '누나'라 부르라고 했지만, 이도현은 "연기하면서 혼동이 될 것 같아서 너무 죄송하지만 '엄마'라고 부르겠다고 말씀드렸다"고 설명했다. 라미란과의 모자 호흡은 두말할 것도 없었다. 극 중 많은 교감을 해야 했고, 또 감정 신도 많았던 만큼 이도현은 라미란을 의지하며 모든 신을 해낼 수 있었다고 감사 인사를 전했다.

"어머니랑은 교감이 많이 돼서 울면 안 되는 신에서도 우느라고 피해를 끼치기도 했어요. 검사가 된 후 입양 동의서 드리러 갔을 때는 정말 눈물이 나더라고요. '울면 내가 계획한 게 다 무너진다'는 생각에 간신히 참고 참으면서 했죠."

"선배님과 연기하는 신에서는 제가 뭘 특별히 준비해 가지 않아도 엄마만 보면 연기가 되는 걸 경험했어요. 제가 철두철미한 성격이라 준비를 해가긴 하지만, 현장에서 선배님을 뵈면 '이렇게 연기할 수도 있구나', '순간에 집중이 되는구나'라는 걸 느낄 수 있었어요. 그전까지는 부담을 가지고 연기했다면, 이번 작품을 통해 욕심을 비우는 연기, 현장을 재밌게 즐길 수 있는 법을 배운 것 같아요. 그래서 엄마께 되게 감사해요."