천연기념물 제155호 ‘울진 성류굴’에서 30여 개의 각석(刻石) 명문이 발견됐다. 동굴 안에서 명문이 발견된 사례는 국내에서 처음 있는 일로, 이 글자들은 동굴 입구에서 230여 m 안쪽의 종유석과 암벽 등에 새겨져 있다. 명문이 발견된 곳은 일반인의 접근이 제한된 곳이다.

문화재청 등 관계 전문가들은 세 차례 추가 조사를 한 결과, 이번에 발견된 명문이 삼국 시대부터 통일신라, 그 이후 조선 시대까지 여러 사람이 오랜 시간에 걸쳐 새긴 것이라고 추정했다.

종유석에 새겨진 글씨는 ‘신유년(辛酉年)’과 ‘경진년(庚辰年)’ 등 간지(干支), 통일신라 시대 관직명인 ‘병부사(兵府史)’, 화랑 이름인 ‘공랑(共郞)’, 승려 이름 ‘범렴(梵廉)’, 조선 시대 울진 현령 ‘이복연(李復淵)’ 등이었다.

명문은 석주, 석순, 암벽 등에 오목새김(음각) 되어 있었는데, 글자 크기는 다양하며, 대부분 해서체(楷書體, 자형이 똑바른 한자 서체)로 쓰였으나, 행서(行書, 약간 흘려 쓴 한자 서체)도 일부 가미되어 있는 것으로 확인되었다.

이 글자들은 ▲정확한 방문 시기와 방문자가 표시되어있다는 점과 ▲ 서기 524년 세워진 국보 제242호 ‘울진 봉평리 신라비’에서 나타나는 해서체와 동일한 서체라는 것 ▲고려 말 이곡(李穀, 1298~1351)의 ‘동유기(東遊記, 1349)’에 처음 나오는 ‘장천(長川)’이라는 글씨가 발견되며, 그동안 ‘긴 하천’으로 해석해 온 ‘장천’이 울진에 있는 하천인 ‘왕피천’의 옛 이름일 가능성을 높였다는 점 등에서 학술적 가치가 있다.

문화재청은 “한국 고대사 자료가 희소한 상황에서 이번에 확인된 명문들이 신라의 화랑제도와 신라 정치‧사회사 연구 등을 위한 중요한 사료라는 점에서 큰 의미가 있다”며, 앞으로 각석 명문에 대한 실측과 탁본, 기록화 작업 등 전반적인 학술조사와 함께, 동굴 내 다른 각석 명문에 대한 연차별 정밀 학술 조사와 연구를 추진할 계획이라고 밝혔다.