코로나19 전후 만성 호흡기질환 부담 변화 분석…고령층에 부담 집중

코로나19 팬데믹 전후 전 세계 만성 호흡기질환의 질병 부담 구조가 변화했으며, 특히 고령층에서 질병과 사망 부담이 집중되는 양상이 확인됐다는 대규모 국제 공동연구 결과가 나왔다.

경희대학교 의과대학 연동건 교수 연구팀은 전 세계 204개국의 데이터를 바탕으로 1990년부터 2023년까지 만성 호흡기질환의 유병률과 사망률 변화를 분석하고, 코로나19 팬데믹 전후의 변화를 함께 평가했다. 이번 연구에는 미국 워싱턴대학교 보건계량평가연구소(IHME)를 중심으로 전 세계 1,100여 명의 연구진이 참여했다.

만성 호흡기질환은 만성폐쇄성폐질환(COPD), 천식, 간질성폐질환, 진폐증 등을 포함하는 질환군으로, 세계보건기구(WHO)가 지정한 주요 비감염성질환(NCD) 가운데 하나다. 연구에 따르면 2023년 기준 전 세계 약 5억6,900만 명이 만성 호흡기질환을 앓고 있으며, 환자 수의 절반 이상은 천식 환자인 것으로 나타났다. 다만 사망의 대부분은 만성폐쇄성폐질환에서 발생해 질환별로 질병 부담 양상에는 차이가 있었다.

분석 결과, 전 세계 만성 호흡기질환 사망률은 장기적으로 약 25.7% 감소한 반면 환자 수는 증가한 것으로 집계됐다. 천식과 만성폐쇄성폐질환의 사망률은 전반적으로 감소했지만, 간질성폐질환 등 일부 질환에서는 질병 부담이 크게 줄지 않는 양상이 관측됐다.

코로나19 팬데믹 이후에는 발생률과 사망률 추이에 변화가 나타났다. 2020년 이후 만성 호흡기질환의 발생률은 소폭 증가한 반면, 사망률 감소 속도는 이전보다 둔화된 것으로 분석됐다. 연구팀은 마스크 착용과 사회적 거리두기 등 방역 조치로 호흡기 감염에 따른 단기 악화 요인이 줄어들었을 가능성과 함께, 의료 접근성 변화 및 영상 검사 증가로 기존에 진단되지 않았던 환자가 새롭게 발견되는 효과가 동시에 작용했을 가능성을 제시했다.

연령별 분석에서는 75세 이상 고령층에서 질병 및 사망 부담이 특히 크게 나타났다. 특히 간질성폐질환의 경우 고령층에서 부담이 집중되는 경향이 뚜렷해, 고령화가 진행되는 사회에서 조기 진단과 선제적 관리의 중요성이 부각됐다.

위험 요인 분석에서는 질환별·지역별 차이가 확인됐다. 전 세계적으로 만성폐쇄성폐질환의 주요 위험 요인은 여전히 흡연이었으며, 천식의 경우 높은 체질량지수(BMI)가 주요 위험 요인으로 분석됐다. 이러한 경향은 고소득 지역에서 상대적으로 더 두드러졌다.

연동건 교수는 “이번 연구는 코로나19 팬데믹 전후의 변화를 포함해 만성 호흡기질환 부담의 장기적 추이를 최신 글로벌 데이터로 분석한 결과”라며 “고령층과 질병 부담이 높은 집단을 중심으로 보다 정밀한 예방·관리 전략을 마련하는 데 참고가 될 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 Nature Medicine 1월호에 게재됐다.