경제 성장 속도 빠를수록 정신건강 ‘불안정’…30년 데이터의 경고

198개국 30년간 분석…급성장기, 고소득국 남성에 역효과 관찰
“함께 성장하는 사회, 정신적 회복력 위한 정책 동반돼야”

빠른 경제성장이 정신건강을 위협할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.  

30년간 전 세계 198개국의 데이터를 분석한 이번 연구는, 고소득 국가의 남성에게 급성장기가 역효과를 낳을 수 있음을 보여준다.

인하대병원 직업환경의학과 이동욱 교수팀(교신저자: 서울대 의과대학 이나미 교수)은 1991년부터 2021년까지 세계 198개국의 GDP 성장률과 공공 보건 통계를 분석해, 경제 성장 속도와 정신건강 지표(자살률, 우울증 유병률 등) 간의 연관성을 살폈다.

그 결과, 중·저소득 국가에서는 장기간 경제가 정체될 경우, 심리적 취약성과 좌절감이 누적되며 삶의 안정성이 약화하는 경향이 나타났다. 이는 생계 기반의 악화와 사회보장 체계의 미비 등이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.

이와 달리 고소득 국가의 남성 집단에서는 단기적인 급성장기 동안 정신건강 지표가 오히려 악화하는 경향이 통계적으로 유의하게 관찰됐다.

연구팀은 이 현상을 ‘사회적 아노미(Social Anomie)’로 설명했다. 급격한 성장이 고용 구조, 사회적 역할, 문화 규범을 빠르게 변화시키며 심리적 긴장을 유발할 수 있다는 분석이다. 이어 각국의 소득 수준, 성장 패턴, 성별·계층에 따른 맞춤형 정신건강 개입 전략이 필요하다고 강조했다.

본 연구는 30년에 걸친 대규모 데이터를 기반으로 국가 단위에서 경제와 정신건강의 연관성을 분석한 최초의 생태학적 연구로, 국제 학술지 PLOS ONE 2025년 7월호에 게재됐다.

인하대병원 이동욱 교수는 “경제성장은 일반적으로 긍정적인 변화로 인식되지만, 그 속도와 기간에 따라 정신건강에 미치는 영향은 정반대일 수 있다”며, “모든 사람이 성장의 혜택을 함께 누릴 수 있도록 사회복지와 정신보건 등 사회안전망을 함께 강화하는 방식이 필요하다”고 말했다.