“100세 관절, 근육 관리가 중요하다” 퇴행성 관절염의 오해와 진실

여성 발병률이 남성보다 높은 이유, 해부학적 구조와 호르몬 영향
통증 있어도 체중 부하 적은 운동 병행 권장
성남 지우병원, 지역 주민을 위한 맞춤형 관절 보존 치료 강조

기대수명 100세 시대에 접어들면서 ‘얼마나 오래 사느냐’보다 ‘얼마나 건강하게 걷느냐’가 삶의 질을 좌우하는 중요한 요소로 꼽힌다. 그 중심에 있는 퇴행성 관절염은 노년층에서 흔히 나타나는 질환 중 하나다. 이에 성남 지우병원 정형외과 전문의 이준환 원장이 퇴행성 관절염에 대한 의료 정보와 예방법을 설명했다.

여성 위험 높이는 세 가지: 근육·구조·호르몬

통계적으로 퇴행성 관절염은 여성 환자가 남성보다 더 많이 나타나는 것으로 알려져 있다. 이준환 원장은 그 원인을 세 가지 측면에서 설명한다. 첫째는 ‘근육량의 차이’다. 무릎 관절을 지탱하는 핵심인 허벅지 근육(대퇴사두근)이 상대적으로 적을 경우 관절에 가해지는 부담이 커질 수 있다.

둘째는 ‘해부학적 구조’다. 여성은 골반이 넓어 하체 라인이 ‘V자형’에 가까운 구조를 보이는데, 이는 보행 시 무릎 안쪽 관절에 부담을 줄 수 있다. 마지막으로 ‘호르몬’이다. 폐경기 이후 여성호르몬이 감소하면 연골과 골 건강에 영향을 줄 수 있어 관절 건강에도 영향을 미칠 수 있다.

운동의 딜레마: 아프니까 안 쓰는 게 답일까?

관절염 환자들이 흔히 겪는 고민 중 하나는 통증이 있을 때 움직임을 줄여야 하는지에 대한 부분이다. 이 원장은 “무조건적인 휴식은 도움이 되지 않을 수 있다”고 설명했다.

관절을 사용하지 않으면 주변 근육이 약해져 관절을 지탱하는 힘이 줄어들 수 있으며, 이는 관절 부담으로 이어질 수 있다. 특히 연골은 관절액의 순환을 통해 영양을 공급받기 때문에, 무리가 되지 않는 범위 내에서의 움직임이 필요하다. 통증이 심한 시기를 제외하고는 수중 운동, 실내 자전거, 평지 걷기 등 비교적 부담이 적은 운동을 병행하는 것이 권장된다.

관절 수명 늘리는 생활 습관

이 원장은 일상 속 작은 변화가 관절 건강에 영향을 줄 수 있다며 세 가지 예방 수칙을 제시했다.

- 체중 관리: 체중이 증가할수록 무릎 관절에 가해지는 부담이 커질 수 있다. 체중 조절은 관절 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.

- 좌식 생활 줄이기: 쪼그려 앉기나 양반다리 등은 무릎 관절에 부담을 줄 수 있어, 의자 생활을 활용하는 것이 도움이 될 수 있다.

- 대퇴사두근 강화: 허벅지 근육은 무릎 관절을 지지하는 역할을 한다. 의자에 앉아 다리를 펴는 간단한 운동 등은 근육 유지에 도움이 될 수 있다.

조기 진단이 관절 관리의 출발점

퇴행성 관절염은 진행될 경우 관리가 필요할 수 있다. 조기에 발견하면 비수술적 방법을 통해 상태 악화를 늦추는 데 도움이 될 수 있다.

이 원장은 “계단을 내려올 때 통증이 있거나, 아침에 무릎이 뻣뻣한 증상이 30분 이상 지속된다면 전문의를 통해 상태를 확인하는 것이 필요하다”며 “지우병원은 영상의학과 전문의와 협진을 통해 환자 상태에 맞는 보존적 치료를 제시하고 있다”고 말했다.