보행 회복을 넘어 삶의 회복으로, 무릎 인공관절 치환술

무릎 통증을 이유로 정형외과를 찾는 환자 중 상당수는 퇴행성 무릎 관절염 진단을 받는다. 고령층에서 흔히 나타나는 질환이지만, 흔하다고 해서 가볍게 여겨도 되는 문제는 아니다.

무릎은 몸을 지탱하며 움직임을 가능하게 하는 핵심 관절로, 기능이 떨어지면 생활 전반에 큰 제약이 생긴다. 걷는 것이 불편해지는 순간 외출과 활동이 줄고, 이는 신체 건강을 넘어 심리적 위축과 사회적 고립으로 이어질 수 있다.

무릎 관절은 일상에서 반복적으로 사용된다. 체중을 지탱한 채 걷고, 방향을 바꾸고, 앉았다가 일어나는 모든 동작에 관여한다. 이 과정에서 관절 사이를 보호하는 연골은 지속적인 마찰과 압력을 받게 된다. 시간이 지나며 연골이 점차 얇아지고 손상되면, 뼈 사이의 완충 작용이 사라지면서 통증과 염증이 발생한다. 별다른 외상이 없어도 노화 과정에서 무릎 관절염이 생기는 이유다.

초기 관절염 단계에서는 약물치료나 주사 치료, 물리치료, 운동요법 등을 통해 증상 조절을 시도한다. 통증을 줄이고 관절 기능을 유지하는 것이 치료의 목표다. 그러나 연골 손상이 심해지고 관절 변형이 동반된 말기 상태에서는 이러한 방법만으로 일상생활을 유지하기 어려워지며, 이 경우 수술적 치료를 고려하게 된다.

무릎 인공관절 치환술은 심하게 손상된 관절을 제거하고 인공관절로 대체해 관절 기능 회복을 도모하는 수술이다. 통증의 원인이 되는 부위를 교체함으로써 보행 기능 개선을 목표로 한다. 다만 수술 결과와 회복 정도는 연령, 기저질환, 재활 참여도 등에 따라 개인차가 크다. 그럼에도 스스로 이동하는 능력을 회복하는 것은 노년층 환자에게 중요한 의미를 가지며, 활동 반경 확대와 일상 복귀에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.

수술 방법은 관절 손상 범위에 따라 달라진다. 관절 전체가 손상되었을 때 전치환술을 시행하고, 손상이 일부에 국한되었을 때 부분치환술을 적용할 수 있다. 부분치환술은 건강한 관절 구조를 최대한 보존하면서 통증을 유발하는 부위만 교체하는 방식으로, 환자 상태에 따라 회복 부담을 줄이는 선택지로 고려될 수 있다. 따라서 수술 전 정밀 검사와 함께 전문의의 판단이 중요하다.

고령 환자의 경우 수술 안정성에 대한 부담이 클 수 있다. 최근에는 수술 기법과 수술 전·후 관리가 발전하면서 출혈과 합병증 위험을 줄이기 위한 다양한 시도가 이뤄지고 있다. 일부 의료기관에서는 관절강 내 지혈제 사용 등을 통해 수술 중·후 수혈 가능성을 낮추려는 방법을 적용하고 있으나, 실제 수혈 필요성은 환자의 전신 상태, 출혈 정도, 수술 상황 등에 따라 달라질 수 있다. 지혈제 사용 여부 역시 혈전증 위험이나 기저질환 등을 종합적으로 고려해 개별적으로 판단된다.

바른본병원 배기남 정형외과 전문의는 “인공관절 수술을 결정할 때 중요한 요소 중 하나는 시기”라며 “통증으로 활동을 줄인 기간이 길어질수록 근력과 관절 주변 조직이 약해져 수술 후 회복 과정이 길어질 수 있다”고 설명했다. 다만 그는 “그렇다고 통증이 시작되자마자 수술을 서둘러야 한다는 의미는 아니며, 약물·주사·운동 등 보존적 치료를 충분히 시행한 뒤 전문의와 상담해 치료 방향을 결정하는 것이 바람직하다”고 덧붙였다.

※ 본 기사는 일반적인 의료 정보를 제공하기 위한 내용으로, 구체적인 치료 방법과 수술 여부는 개인의 건강 상태에 따라 전문의 상담을 통해 결정해야 합니다.