20~30대 환자 급증한 ‘자궁내막암’, 가장 흔한 초기 증상은?

여성 4대 암으로 꼽히는 자궁내막암 환자가 최근 5년간 꾸준히 증가하는 추세다. 건강보험심사평가원이 공개한 빅데이터에 따르면, 자궁내막암 환자는 2018년 1만 9,975명에서 2022년 2만 4,787명으로 약 5,000명가량 늘었다. 특히, 주로 50대 이상 여성에게 많이 발생한다고 알려진 자궁내막암은 20~30대 환자도 2000년에서 2020년까지 20년 새 3배 이상 증가한 것으로 나타나 각별한 주의를 요구하고 있다.

자궁내막암은 말 그대로 자궁의 안쪽 벽(내막)에서 시작하는 암이다. 자궁내막암은 여성호르몬이라 불리는 에스트로젠의 영향을 많이 받는데, 최근에는 비만도 자궁내막암 발생 위험을 높이는 주요 원인으로 떠오르고 있다. 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소도 비만이 자궁내막암 발생과 연관돼 있다고 발표한 바 있다. 한림대강남성심병원 박성택 산부인과 교수는 “실제로 자궁내막암 환자 중 비만한 환자가 많은 편”이라고 밝혔다. 이외에 자궁내막암은 당뇨가 있는 경우, 가족력이 있는 경우, 다낭성 난소 증후군이 있는 경우에도 발생하기 쉽다.

자궁내막암은 초기에 발견하면 대부분 완치되는 등 예후가 좋지만 3기 이상에서는 완치율이 급격히 감소하고 재발률도 높아지므로 정기적인 초음파 검사를 통해 일찍 발견하는 것이 중요하다.

자궁내막암의 가장 흔한 초기 증상은 비정상적인 질 출혈이다. 특히 폐경 이후 질 출혈이 있다면 자궁내막암일 확률이 크기 때문에 즉시 진찰을 받아야 한다. 

또 월경 기간이 아닌데도 부정 출혈을 하는 경우, 월경 주기가 과도하게 불규칙할 경우, 월경 기간이 너무 길거나 양이 많을 경우에는 병원을 찾는 것이 좋다. 이외에도 복부 통증이나 골반 통증이 이어진다면 산부인과에서 질 초음파 검사를 받을 필요가 있다. 

자궁내막암도 다른 암과 마찬가지로 수술, 방사선 치료, 약물을 사용한 항암 등을 통해 치료한다. 초기의 젊은 환자일 경우 자궁 내막을 긁어낸 후 호르몬제를 사용해 내막 증식을 억제하는 방법으로 치료할 수 있다. 자궁내막암이 많이 진행된 경우에는 수술을 통해 자궁을 절제하기도 한다.

다만 비만한 환자의 경우 개복수술을 하게 되면 피부로부터 수술할 자궁까지의 거리가 멀어 접근이 어려울 뿐 아니라, 절개 후에도 시야 확보가 제대로 되지 않는 어려움이 있다. 또한 절개 부위가 잘 아물지 않고 합병증이 발생하기 쉽다. 이 경우 로봇 수술을 활용할 수 있다.

박성택 교수는 “비만한 자궁내막암 환자는 대부분 로봇 수술로 치료하고 있다”며 “절개 범위가 작은 로봇 수술이 통증과 관련 합병증도 덜하고 회복도 빠를 뿐 아니라 흉터도 작아서 환자들의 만족도가 높다”고 말했다.