고고도 태양광 무인기(EAV-3), 18.5km 성층권 비행 성공

국내 연구진이 개발한 태양광 무인기(드론)가 성층권 진입에 성공했다.
한국항공우주연구원(이하 항우연)은  '고(高) 고도 태양광 무인기(EAV-3)'가 18.5km의 성층권 고도에서 90분간 비행하는 데 성공했다고 25일 밝혔다.
성층권은 공기밀도와 온도가 매우 낮아 일반 항공기가 비행하기 어렵지만, 바람이 약하고 구름이 없어 태양광을 동력원으로 활용해 장기 체공하기에 유리하다. 또 고도가 18km 이상일 경우 지상 관제사의 지시와 정해진 항로 없이 운용자의 계획에 따라 비행할 수 있어서 활용성이 높다.
고고도 태양광 무인기(EAV-3)는 실시간 정밀지상관측, 통신 중계, 기상 관측 등 인공위성을 보완하는 등의 임무를 보다 저렴하고 친환경적으로 수행할 수 있다.
성층권에서 90일 이상 비행에 성공한 비행체는 영국 키네틱(Qinetiq)사의 제퍼(Zephyr)와 미국의 에어로바이론먼트(Aerovironment)사의 헬리오스(Helios)에 이어 이번이 세 번째다. 구글과 페이스북, 러시아, 중국 등 주요 기업과 각국 정부가 태양광 장기체공 무인기를 경쟁적으로 개발하고 있지만 아직 성층권 비행은 성공하지 못했다.
향후 태양전지와 배터리의 효율이 높아진다면 우리나라도 성층권에서 수개월씩 장기 체공하는 태양광 무인비행기를 이용해 불법조업 외국어선 감시, 해양 오염·산불 감시, 농작물 작황 관측 등을 보다 쉽게 할 수 있을 전망이다.
항우연은 성층권에서 EAV-3를 활용해 지상 관측, 대기자료 획득, 실시간 영상 전송, 통신 중계, 기상 관측 등 다양한 임무 수행 시험을 진행하고, 고고도 태양광 무인기 기술의 실용화를 추진해 나갈 계획이다.