비흡연 폐암 6천명 분석…만성 폐질환·가족력 등 위험 요인 확인

흡연력이 없더라도 만성 폐질환 병력이 있는 경우 폐암 위험이 커질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 비흡연자의 폐암 위험 요인을 다각도로 분석한 대규모 연구다.

삼성서울병원 폐식도외과 김홍관·이정희 교수와 서울아산병원 호흡기내과 지원준 교수·곽현석 전공의 공동 연구팀은 국내 비흡연자의 폐암 발생과 연관된 요인을 분석한 결과를 호흡기 분야 학술지 ‘CHEST’에 발표했다.

연구팀은 2016년부터 2020년 사이 두 병원에서 비소세포폐암을 진단받은 비흡연자 3,000명과 폐에 이상이 없는 대조군 3,000명을 1대1로 매칭해 비교하는 환자-대조군 연구를 진행했다.

분석 결과, 만성 폐질환 병력이 비흡연자 폐암과 강한 연관성을 보였다. 흡연 경험이 없더라도 만성폐쇄성폐질환(COPD)이나 폐결핵 등의 병력이 있는 경우 폐암 위험은 대조군 대비 2.91배 높았다. 특히 COPD 환자의 경우 위험도는 7.26배로 나타났다.

연구팀은 폐에 지속되는 만성적인 염증 반응이 비흡연자의 폐암 발병에 기여했을 가능성을 제시했다.

가족력도 주요 연관 요인으로 확인됐다. 1촌 이내 가족 중 폐암 환자가 있는 경우 발병 위험은 1.23배 높았으며, 형제자매가 폐암 병력이 있을 때는 1.54배로 나타났다.

사회·경제적 요인 역시 일부 연관성이 관찰됐다. 비수도권 거주자의 폐암 위험은 수도권 거주자보다 2.81배 높게 분석됐으며, 실업 상태인 경우에도 위험이 1.32배 증가했다. 연구팀은 이러한 차이가 환경 노출, 의료 접근성, 건강 관리 여건 등과 관련됐을 가능성이 있다고 설명했다.

서울아산병원 지원준 교수는 “이번 연구는 비흡연자 폐암이 단일 요인이 아닌 기저질환, 가족력, 사회·환경적 요인 등 복합적인 배경에서 발생함을 시사한다”며 “기존 흡연자 중심의 검진 체계를 넘어, 비흡연자라도 고위험군을 선별할 수 있는 새로운 예방 및 치료 전략이 필요하다”고 강조했다.

삼성서울병원 김홍관 교수는 “‘폐암=흡연’이라는 인식 때문에 비흡연자들은 상대적으로 폐 건강에 소홀하기 쉽다”며 “담배를 피우지 않더라도 만성 폐질환이 있거나 폐암 가족력이 있다면, 정기적인 검진과 세심한 관리를 통해 폐암을 조기에 발견하려는 노력이 중요하다”고 말했다.

이번 연구는 환자-대조군 비교·분석으로, 각 요인이 폐암의 직접적인 원인임을 규명한 것은 아니다. 다만 비흡연자 집단에서 위험과 연관된 요인을 구체적으로 제시했다는 점에서 의미가 있다.