사진: 사람엔터테인먼트 제공

"저 다시 전성기예요? 이런 말, 너무 행복한데 믿어지지가 않아요. 저에게 해주고 싶은 말이 있다면, 여태까지 꿈을 좇아서 열심히 살았던 너에게 박수를 보내며... 즐겨라!"

데뷔 30년 차 엄정화가 또다시 전성기를 맞았다. 스스로는 체감하지 못하고 있는 듯한 반응이었지만, 전성기냐 아니냐를 떠나서 과분한 사랑과 행복을 느끼고 있다고 말한 엄정화다.

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엄정화는 '닥터 차정숙'을 통해 드라마 대표작을 새로 썼다. 제작발표회에서 "차정숙의 이야기와 도전이 이 시점의 나와도 닮아 있었다"고 말한 엄정화는 '차정숙=엄정화'임을 몸소 입증해냈다.

작품이 첫 회부터 입소문을 타며 시청률 상승을 이끌어온 바, 엄정화는 뜨거운 반응이 얼떨떨하면서도 기뻤다고 말했다. 첫 방송 이후 쏟아지는 호평을 보며 눈물까지 흘렸다고 말한 그다. 작품이 흥행한 이유도 있겠지만, '실패하지 않았다'는 안도감 때문이었을 터다.

"저는 사실 '시청률 10% 넘기면 진짜 좋겠다' 했어요.(웃음) 2~3회가 지나면서 시청률이 확 뛰면서 정말 놀랐고 기뻤어요. 1회 때 시청률 4%대로 시작해서 '출발 괜찮다' 했는데, 호평하는 기사들이 쏟아지는 걸 보면서 엉엉 울었어요. '내가 표현한 차정숙이 실패가 아니었구나' 싶은 마음에요. 2회 때 저희 대표님이 '이거 (시청률) 터질 것 같아요' 하셨는데, 제가 못 알아듣고 '터지는 게 뭐야?'라고 하기도 했어요.(웃음)"

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극 중 차정숙은 20년 넘게 주부로 살다 잊고 있던 꿈을 되찾기 위해 과감하게 도전하는 인물이다. 이 과정에서 로맨스 사각관계까지 소화하면서 다채로운 재미를 선사했다. 시청자들은 엄정화표 차정숙을 응원하지 않을 수 없었다. 정숙의 선한 마음과 꿋꿋한 성정이 고스란히 느껴져서다. 그런 차정숙을 연기한 엄정화도 덩달아 큰 응원을 받았다. 사람들은 차정숙을 엄정화라 불렀고, 엄정화를 차정숙이라 불렀다. 차정숙은 곧 엄정화였다.

"제가 이번에 차정숙을 연기하면서 진짜 많은 응원을 받고 있어요. 차정숙을 연기할 때 가장 중요하게 생각했던 게 보시는 분들이 공감하면서 진심으로 느껴주셨으면 좋겠다는 점이었어요. 지금 반응은 차정숙을 많이 응원해 주시잖아요. 처음으로 이렇게 응원받는 캐릭터를 해본 것 같아요. 정말 잊지 못할 작품이 될 것 같아요."

"엄정화 말고 다른 이름으로 불리는 기분이요? 저도 이런 건 처음 겪어요. 무대에 섰는데 어린애들이 저를 보고 '차정숙!'이라 부리고 중년 분들도 저를 보고 '차정숙이다!' 하시더라고요.(웃음) 엄정화가 아니고 차정숙이라 불러주시니까 감동이 맞물렸어요."

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과거 갑상선암을 겪었던 엄정화는 극 중 간 이식 후 꿈을 찾아가는 차정숙에 자신을 대입했다. 큰일을 겪고 나야 세상을 바라보는 눈이 트인다는 말을 몸소 알게 된 후였기에 더더욱 차정숙에 애정이 갔을 터다.

"차정숙이 죽을 고비를 넘긴 후에 '어떤 감정일까' 생각해 보면 저도 비슷한 느낌을 알거든요. 물론 정숙이는 저보다 큰일을 겪었지만요. 그런 경험이 인생의 시각을 바꿀 수 있다고 생각했어요. 저도 너무나 공감했죠."

"그런 와중에도 정숙이가 오롯이 자기 스스로 행복해지는 길을 찾아가겠다고 하잖아요. 저는 그 말이 정말 마음에 들었어요. 사람이라면 마땅히 그래야 한다고 생각해요. 차정숙의 감정이나 대사들이 저는 너무 행복했고, 스스로에게도 힐링 되는 부분이 많았어요."

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데뷔 후 스크린과 안방극장을 넘나들며 꾸준히 연기 활동을 보여준 그다. 그동안 겪은 현장만 수십 개. 그중에서도 '닥터 차정숙'은 유독 탈이 없는 현장이었다고 했다. 특히 차정숙의 남편 '서인호' 역의 김병철 배우와의 첫 호흡은 만족 그 이상이었다며 극찬을 쏟아냈다.

"서인호 같은 남자는 정말 최악, 최악이에요.(웃음) 절대 사랑할 수 없어요. 그런데 인호가 병철 배우여서 정말 행복했어요. '우린 복 받았어' 할 정도로요. 인호가 정말 쓰레기인데 그걸 너무 밉지 않게 정말 적절하게, 김병철 배우가 정말 잘 해줬어요. 최고의 배우인 것 같아요."

"이번 현장은 정말 즐거웠어요. 모든 작품이 그렇지는 않지만, 배우들끼리 조금 불편할 수 있고, 조금씩이라도 갈등이 있는 경우가 있는데, '닥터 차정숙'은 그런 게 하나도 없었어요. 마치 '청정' 같았다고 할까요? 서로 도움 되는 말도 많이 하고, 모든 배우들과 함께하는 것 자체가 좋았어요."

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엄정화는 '가수 겸 배우'의 길을 닦아온 스타다. 최근엔 많은 이들이 연기와 가수업을 병행하고 있지만 엄정화가 대세 활약을 하던 때는 흔치 않은 일이었다. 엄정화는 심지어 50대가 된 지금에도 무대에 대한 열정을 뽐내고 있다. '환불원정대'에 이어 '댄스가수 유랑단'을 통해 여전한 '한국의 마돈나'임을 입증했다.

"2023년은 저 스스로에게는 아주 의미 있는 해에요. 제가 마흔이 되고 앨범을 내기까지 8년이 걸렸어요. 그전에는 항상 연기와 앨범 활동을 동시에 같이 했었는데 그런 모습을 이제서야 다시 보여드리는 것 같아요. 저 스스로도 '엄정화가 다시 돌아왔구나' 싶어서 개인적으로도 감회가 새로웠어요."

"'댄스가수 유랑단'은 제가 앞으로 나아가기 위한 시간이라고 생각해요. 어린 친구들은 저를 잘 모르잖아요. 저라는 가수가 어떤 노래를 했는지 지금 시기에 보여주는 게 재밌을 것 같았어요. 이렇게 하면 다음 앨범이 나왔을 때 '나 이런 사람이었어. 이런 가수도 있었어. 좀 들어봐봐'하는 마음으로 참여를 할 수 있잖아요. 그런 의미로 '댄스가수 유랑단'은 (가수로서) 제가 앞으로 나아가기 위한 한 걸음으로 생각해요."

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엄정화는 멈추지 않는다. 도전하고 시도하는 것이 천성인 듯, 그는 "앞으로도 계속하지 않을 이유가 없다"며 활약을 기대케 했다. 30년 연예계 생활 동안 열정과 실력으로 기회를 얻어온 엄정화다. 그 시간을 돌아보면 운이 좋았던 것 같다며 겸손함까지 더했다.

"시간이 참 빨라요. 일 년이 훅 지나가요. '드리머'라는 앨범을 준비할 때도 '내가 앨범을 내는 게 의미가 있나'하는 생각을 했어요. 내가 혼자 좋자고 만드는 것 같아서요. 하지만 계속 시도를 했던 게 지금 생각하면 너무 잘한 일이다 싶어요. 지나간 후에 보면 하나도 의미 없는 건 없거든요. 그래서 앞으로도 저는 시도하지 않을 이유가 없고, 계속하지 않을 이유가 없어요."

"저는 정말 운이 좋은 사람이에요. 저에게 주어지는 기회들에 정말 감사해요. 제가 시도하는 걸 두려워하지 않는다는 점이 장점 같아요. 사람들이 받아들이기 편한 것만 고집했다면 이렇게까지 오래 해오지 못했을 것 같아요. 늘 새로운 도전을 갈망했기 때문에, 정말 운이 좋게 여기까지 온 거죠."

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