제주항공이 한·중 노선 탑승객이 올해 들어 지난해보다 37% 이상 증가했다. 제주항공은 올해 1~7월 한·중 노선에 49만4300여 석을 공급해 전년 동기 대비 26.8% 늘렸으며, 같은 기간 탑승객은 42만7300여 명으로 37.4% 증가했다. 탑승률도 79.8%에서 86.4%로 6.6% 상승했다. 공급석보다 탑승객 증가 폭이 크게 나타난 가운데 2030세대가 전체 탑승객의 37.1%를 차지했다.

제주항공은 한·중 양국의 무비자 정책과 근거리 여행을 선호하는 수요 증가 등이 영향을 미친 것으로 분석했다.

연령대별로는 2030세대의 이용 비중이 가장 높았다. 올해 1~7월 제주항공 한·중 노선 탑승객 가운데 15만8500여 명이 2030세대로 전체의 37.1%를 차지했다.

2030세대 이용이 많았던 노선은 부산-상하이(푸동), 제주-베이징(다싱), 인천-칭다오 등이다. 올해 1~7월 탑승률은 부산-상하이(푸동) 89.0%, 제주-베이징(다싱) 89.7%, 인천-칭다오 93.5%를 기록했다. 지난해에 비해 각각 2.1%, 13.7%, 10.8% 상승했다.

중국 여행 수요의 형태도 변화하고 있다. 기존 단체 관광 중심에서 개별 또는 소규모 여행으로 이동하면서 음식과 관광지, 야경 등 현지 문화를 경험하려는 자유여행 수요가 늘고 있다고 업계는 분석했다.

제주항공은 인천발 노선뿐만 아니라 부산과 제주 등 지방공항에서 출발하는 중국 노선을 통해 여행 수요를 확보하고 있다.

현재 제주항공은 인천-칭다오·웨이하이·옌지·하얼빈·자무쓰·스자좡, 부산-상하이(푸동)·스자좡·장자제, 제주-베이징(서우두)·베이징(다싱) 등 11개 중국 노선을 운항하고 있다.

제주항공은 연내 중국 노선 추가 운항과 증편도 검토하고 있다. 지난 4월 국토교통부로부터 배분받은 부산-구이린·상하이, 대구-상하이, 제주-청두·충칭 노선의 증편 및 운항을 검토할 예정이다.

제주항공 관계자는 "인천은 물론 지방발 노선까지 여행 수요를 반영한 탄력적인 운영으로 중국 노선 경쟁력을 강화해 나가겠다"고 말했다.