대한항공이 미국 전기수직이착륙기(eVTOL) 기업 아처 에비에이션(이하 아처)과 추진 중인 군용 미래항공모빌리티(AAM) 협력 사업이 국내 방산업계의 관심을 받고 있다. 해외에서 개발된 민간 AAM 기체를 기반으로 군용 개조 기술을 확보하고, 단계적인 국산화와 감항인증 체계 구축, 향후 수출 기반 마련까지 연계하는 사업 모델이라는 점에서다. 특히 방위사업청의 신속시범사업에 선정될 경우 군 활용성 검증과 기술 개발이 본격화될 것으로 전망된다.

최근 주요 국가들은 미래 전장 환경 변화에 대응하기 위해 군용 AAM 개발과 도입에 속도를 내고 있다. 군용 AAM은 병력 및 물자 수송, 의무 후송, 탐색·구조, 특수작전 지원 등 다양한 임무 수행이 가능한 미래 항공 전력으로 주목받고 있으며, 미국 등은 군사 분야 활용을 위한 연구개발을 진행하고 있다.

우리 정부도 미래 모빌리티 산업 육성을 주요 정책 과제로 추진하고 있으며, 군용 AAM은 미래 방위산업의 새로운 분야 가운데 하나로 거론된다. 산악과 도서 지역이 많은 국내 지형 특성을 고려할 때 신속한 병력·물자 수송을 위한 미래 항공 자산 확보 필요성도 제기되고 있다.

대한항공과 아처의 협력은 대한항공이 군용 개조와 체계 통합을 맡고, 아처가 기술 협력과 감항인증 분야를 지원하는 방식으로 추진된다.

양사는 군용 AAM 개발을 위한 역할 분담과 기술협력 방안을 구체화하고 있다. 미 공군에서 운용 경험을 축적한 아처의 AAM 기체 '미드나잇'을 기반으로 국내 운용 환경에 맞게 군용으로 개조하는 방안을 검토 중이다.

또한, 군용 개조 기술을 단계적으로 국산화하는 로드맵을 마련해 국내 공급망을 구축하고 관련 기업들의 참여를 확대한다는 계획이다.

감항인증 분야에서는 아처가 보유한 미국 연방항공청(FAA) 감항인증 경험과 데이터를 활용하는 방안이 추진되고 있다. 이는 국내 AAM 감항인증 체계 구축 과정에서 참고 자료로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.

대한항공과 아처는 방위사업청의 신속시범사업을 통해 군용 AAM의 군 활용성을 검증하고, 이를 바탕으로 국내 군용 AAM 산업 기반을 마련한다는 계획이다.

양사는 향후 기술 협력과 단계적 국산화를 바탕으로 해외 시장 진출 가능성도 검토하고 있다.

이번 협력은 국내 AAM 감항인증 체계 구축 측면에서도 의미가 있다는 평가가 나온다. 군용 AAM 개발 과정에서 확보되는 FAA 감항인증 관련 데이터는 국내 감항인증 기준 마련에 활용될 가능성이 제기된다.

국토교통부도 FAA 감항인증 데이터 패키지의 활용 가능성을 관계 기관에 전달한 것으로 알려졌다. 이를 활용하면 군용 AAM 개발 일정에 맞춘 감항인증 추진은 물론, 정부가 추진하는 2028년 한국형 도심항공교통(K-UAM) 상용화에도 도움이 될 수 있다는 분석이 나온다.

방산업계에서는 이번 협력이 군용 AAM 기술 확보와 감항인증 체계 구축, 단계적 국산화, 산업 생태계 조성, 향후 수출 경쟁력 확보 등에 영향을 미칠 수 있을 것으로 보고 있다.

대한항공 항공우주사업본부 관계자는 "군용 AAM 개발은 전 세계 주요국 중 대한민국이 미래 항공 핵심 전력과 AAM 산업 주도권을 확보할 수 있는 블루오션이자 기회"라며, "대한항공과 아처가 수행하는 한·미 기술 협력을 바탕으로 우리나라의 AAM 기술 발전의 '골든 타임'을 잡고 새로운 방산 수출 모델을 만들어 가겠다"고 말했다.