작은 글자를 볼 때 나도 모르게 팔을 뻗는다. 스마트폰을 보다 고개를 들면 한동안 초점이 잘 맞지 않는 느낌이 든다. 예전보다 눈이 쉽게 피로해지고, 스마트폰 화면을 확대하거나 더 밝은 곳을 찾는 일도 자연스러워졌다.

누구나 한 번쯤은 겪어봤을 법한 이런 상황은 “나이가 들어서 그렇겠지” 하며 대수롭지 않게 넘기는 경우가 많다. 하지만 이런 변화가 정말 나이만의 문제일까?

눈의 불편에는 나이 외에도 여러 요인이 얽혀 있다. 특히 최근에는 스마트폰과 PC 사용이 늘면서 가까운 곳을 오래 바라보는 생활 자체가 눈에 영향을 준다는 점이 주목받고 있다.

달라진 생활, 달라진 눈

눈은 어느 날 갑자기 나빠지지 않는다. 조금씩 흐려지고, 조금씩 피로해진다. 불편이 서서히 커지다 보니 대부분은 병이라기보다 자연스러운 노화로 받아들인다. 실제 중년 이후에는 노안이 흔한 원인이 되는 것도 사실이다. 하지만 그것이 전부는 아니다.

10여 년 전과 비교하면 생활 방식은 크게 달라졌다. 하루 동안 가까운 곳을 바라보는 시간도 늘었다. 출근하면 컴퓨터를 보고, 이동하면서 스마트폰을 확인하고, 퇴근 후에는 다시 태블릿이나 TV를 본다. 일과 여가 대부분을 가까운 화면을 바라보며 보내는 셈이다. 안과에서는 이런 활동을 ‘근거리 작업(near work)’이라고 부른다.

실제 장시간 근거리 작업이 눈의 피로를 높이고 초점 조절 기능에 일시적인 변화를 줄 수 있다는 보고는 국내외 연구에서 어렵지 않게 찾아볼 수 있다.

한국안광학회지에 발표된 리뷰 논문 ‘디지털 기기 사용으로 인한 안정피로의 관리’는 ‘디지털 눈 피로(Digital Eye Strain, DES)’를 눈의 초점을 맞추는 기능과 안구 표면 등에 복합적인 부담이 생기는 현상으로 설명했다.

또 다른 연구에서는 스마트폰을 이용해 1시간 동안 근거리 작업을 했을 때 눈의 초점 조절 기능이 감소하고, 일시적인 근시성 변화가 나타날 수 있다는 결과가 보고됐다. 태블릿으로 전자책을 읽은 뒤 종이책보다 눈의 피로를 더 크게 호소했다는 연구 결과도 있다.

이러한 연구는 하루 대부분을 가까운 곳에 초점을 맞추며 사는 현대인이 겪는 눈의 불편을 단순히 나이 문제만으로 설명할 수 없음을 보여준다.

선택은 해결보다 적응

문제는 많은 이가 눈의 불편을 해결하기보다 적응하는 쪽을 택한다는 데 있다. 글자를 키우고, 화면을 조금 더 멀리 두고, 팔을 뻗고, 더 밝은 곳을 찾는다. 잘 보이지 않는 상황을 해결하기보다 생활 방식을 바꾸는 것이다.

이 과정은 너무 자연스러워 자신도 눈이 예전 같지 않다는 사실을 뒤늦게 깨닫는 경우가 적지 않다. 문제를 해결한 것이 아니라 불편에 익숙해진 셈이다.

하지만 비슷해 보이는 증상이라도 원인은 저마다 다르다. 불편에 익숙해지는 것을 경계해야 하는 것은, 그 원인을 확인할 기회마저 미룰 수 있기 때문이다.

윤창호 서울대병원 안과 교수는 “모든 시력 저하를 노안으로 생각해서는 안 된다”며 “노안이 시작되는 시기는 백내장, 녹내장, 황반변성 같은 나이 관련 안과 질환의 위험도 함께 높아지는 시기”라고 말했다. 이어 “충분히 쉬어도 좋아지지 않거나 기존 안경이나 돋보기로도 만족스럽게 보이지 않는다면 안과 진료를 받아보는 것이 좋다”고 설명했다.

잘 보이는 일상의 가치

우리는 식습관을 관리하고 운동을 한다. 건강검진도 받는다. 하지만 하루 종일 사용하는 눈은 조금 불편해져도 당연한 변화로 받아들이는 경우가 많다.

잘 보는 것은 단순히 시력이 좋은 상태만을 의미하지 않는다. 컴퓨터로 일하고, 책을 읽고, 사람을 만나고, 운전하는 일상 대부분이 눈을 통해 이뤄지는 만큼, 얼마나 편안하게 보느냐는 삶의 질과도 연결된다. 병으로 진단되지 않는 불편이라도 매일 반복되면 일상에 부담이 될 수 있다.

모든 시야의 불편이 질환은 아니지만, 불편이 계속된다면 정확한 눈 상태를 확인하고 원인에 맞는 대처가 필요하다. 흐려진 눈을 나이 탓으로만 넘기기보다 자신의 눈이 보내는 신호를 한 번쯤 돌아볼 필요가 있다.