단백질 음료와 고단백 식품 시장이 성장하면서 소비자들의 식품 선택 기준도 다양해지고 있다. 과거에는 단백질 함량 자체가 주요 관심사였다면 최근에는 원재료와 가공 정도, 영양 균형 등을 함께 살펴보는 소비자가 늘어나는 추세다.

식품업계에 따르면 단백질 음료와 고단백 간편식, 유제품 등 관련 제품군이 지속적으로 확대되고 있다. 운동이나 체중 관리 목적에 국한됐던 단백질 섭취가 일상적인 건강관리 영역으로 확산되면서 시장도 함께 성장하는 모습이다.

이와 함께 소비자들의 관심은 단순한 영양소 함량을 넘어 식품 자체의 특성으로도 확대되고 있다. 제품에 포함된 단백질 양뿐 아니라 원재료 구성과 가공 방식, 함께 섭취할 수 있는 영양소 등을 고려하는 경향이 나타나고 있다는 분석이다.

강재헌 강북삼성병원 가정의학과 교수는 "소비자들이 몇 g의 단백질이 들어 있는가에는 집중하지만 그 단백질이 어떤 형태의 식품으로 섭취되는지는 상대적으로 덜 살핀다"며 "단백질 함량뿐 아니라 식품의 가공 정도와 영양 균형도 함께 고려할 필요가 있다"고 설명했다.

이 같은 관점은 최근 세계적으로 관심이 높아지고 있는 초가공식품 논의와도 맞닿아 있다. WHO와 국제학술지 BMJ 등에 발표된 연구에서는 초가공식품 섭취 비율이 높을수록 비만, 심혈관질환, 제2형 당뇨병 위험 증가와 관련성이 있는 것으로 보고됐다. 특정 영양소의 함량뿐 아니라 식품이 어떤 형태로 가공돼 소비되는지도 건강과 무관하지 않다는 의미다.

최근 인기를 얻고 있는 단백질 음료 중 일부는 단백질을 농축하거나 분리한 원료를 사용해 만들어지며, 제품 특성에 따라 감미료나 향료 등이 첨가되기도 한다. 가공식품이 편의성과 기능성 측면에서 현대인의 식생활에 기여하고 있다는 점은 분명하지만, 건강을 위한 단백질 섭취가 보편화될수록 식품 자체의 특성과 영양 구성을 함께 살펴볼 필요가 있다는 목소리도 나온다.

이 같은 흐름 속에서 우유를 비롯한 전통 식품에 대한 관심도 이어지고 있다. 우유는 단백질과 칼슘, 지방, 비타민, 무기질 등을 함유한 대표적인 식품으로, 별도 조리 없이 섭취할 수 있다는 특징이 있다. 식품분류체계 노바(NOVA)에서는 미가공 또는 최소가공식품군으로 분류된다.

강 교수는 "건강을 위해 단백질을 찾는 시대일수록 단순히 함량 경쟁만 볼 것이 아니라 어떤 식품을 통해 섭취하는지를 함께 살펴볼 필요가 있다"며 "식품이 가진 전반적인 영양 구성과 균형도 고려하는 것이 바람직하다"고 말했다.