"이제껏 해왔던 서사가 마무리되고 새롭게 시작하는 느낌이라, 고민을 많이 했는데 결과가 잘 나온 것 같다. 우리의 목표라고 하면, 저는 이 팀이 가진 힘이 강하다고 생각한다. 더 올라갈 수 있다고 생각해서 앞으로도 열심히 팀을 사랑하며 끝까지 있을 것 같다."

13일 서울 성북구 고려대학교 화정체육관에서는 여덟 번째 미니앨범 '7TH YEAR: 가시덤불에 잠시 바람이 멈췄을 때'로 돌아오는 투모로우바이투게더(TOMORROW X TOGETHER)의 미디어 쇼케이스가 진행됐다.

지난해 8월 빅히트뮤직과 전원 재계약을 체결한 뒤 처음 선보이는 이번 앨범은 투모로우바이투게더가 걸어온 시간을 함축한다. 수빈은 "재계약 이후 첫 앨범이라 감회가 새롭다"라며 설레는 마음을 전했고, 연준은 "데뷔하는 마음으로 열심히 준비했다. 어떻게 봐주실까 기대가 되고 궁금하다"라는 기대감을 드러냈다.

태현은 재계약과 관련해 "멤버들과 의견을 맞추는 것은 1시간도 안 걸렸다. 아직 팀으로 활동하고 싶은 마음이 크고, 팬들과도 함께하고 싶은 마음이 크기 때문에 '당연히 해야지'라는 느낌으로 빠르게 결정했다. 또 팬들께도 7년이 될 때까지 기다리게 하는 것보다는 빠르게 우리가 계속할 것이라고 알리는 것이 안정감을 느낄 수 있을 것 같아서 수빈 형이 콘서트 때 이야기를 했다"라고 전했다. 

데뷔 후 7년 동안 느꼈던 내면의 불안과 미래에 대한 불확실성을 '가시'에 비유했다. '가시덤불에 잠시 바람이 멈췄을 때'는 끝없이 흔들리던 고통 속에서 잠시 찾아온 고요함을 뜻한다. 재계약을 기점으로 새로운 챕터를 맞이한 지금, 다섯 멤버는 잠시 멈추고 자신을 돌아보는 시간을 갖는다.

특히 독특한 앨범명이 데뷔 초반의 느낌을 연상시킨다. 휴닝카이는 "저도 듣자마자 반가웠어요"라며 "데뷔 초반 서정적이고 긴 제목으로 화제가 됐는데, 확실한 저희의 색깔 중 하나라고 생각했다"라고 말했다. 수빈 역시 "저희가 이번에 데뷔를 다시 한다는 마음으로 준비를 했기 때문에 이러한 반응이 더 큰 칭찬으로 와닿았던 것 같다"라고 전했다.

이번 앨범은 다섯 멤버의 현재에서 출발한다. 데뷔 이후 쌓여온 책임감, 기대와 현실 사이의 간극에서 비롯된 혼란, 재계약을 앞두고 느꼈던 불안과 걱정 등 내밀한 감정에 집중했다. 이러한 감정을 외면하지 않고 있는 그대로 마주하는 태도가 작업의 시작점이 됐다. 범규는 "분명 기쁜 순간도 많았지만, 불안하고 고민한 시간이 있었다. 그런 감정을 이번 앨범에 솔직하게 담아보고 싶었다"라며 "꾸준히 일을 하다 보면 누구나 오는 고민이 있다고 생각한다. 내가 진짜로 원하는 것이 뭔지, 또 이 길 끝에서 뭐를 이룰 수 있을까와 같은 모두가 느낄 수 있는 보편적인 감정에 우리만의 서사를 더해서 만들었다"라고 전했다. 

재계약 이후 앨범을 준비하면서 시간을 어떻게 보냈는지 묻자 연준은 "이번 앨범 준비 시기 이전에 솔로 활동을 했었고, 여러 활동을 하면서 번아웃이 왔다. 저에 대한 고민과 팀에 대한 고민을 깊게 하는 시기였는데 그러면서 저라는 사람을 더 많이 알아가게 됐고, 의미 있는 시간이었다. 인간으로서, 또 아티스트로서 성장한 시간이었던 것 같다"라고 돌아봤다.

그동안 '꿈의 장', '혼돈의 장', '이름의 장', '별의 장', 'minisode' 시리즈 등 앨범 서사를 유기적으로 확장하며 한 소년이 세상과 관계를 맺고 성장하는 이야기를 그렸다면 이번 앨범은 다섯 멤버가 직접 화자가 되어 자신의 속마음을 꺼낸다는 점에서 특별하다. 태현은 "우리의 이야기를 시작하다 보니까 공감은 됐지만, 어려웠던 점은 소년이라는 화자를 통해서는 드라마틱한 서사를 그렸지만, 우리의 이야기를 쓰려다 보니까 드라마틱한 소스를 넣는 것이 진실되지 못하다거나 과장인 것은 아닐까 싶어서 어려웠다"라고 답했다.

이번 앨범을 기점으로 여러 방향 전환이 있을 것 같다는 말에 태현은 "새 챕터를 열면서 이야기를 더욱 확장하게 됐는데, 사실 저희가 매 앨범 다른 것을 가지고 왔었다. 이번에도 다를 것이고 또 앞으로도 다를 것이라는 말씀을 드릴 수 있는데 그만큼 스펙트럼이 넓어졌다. 저희도 다음이 기대가 된다"라며 "여러 K-팝 아이돌에게 바라는 것이 있는데, 우리는 다양한 것을 충족시킬 수 있는 가수라고 생각한다. 그 색깔이 유일무이한 것 같다"라고 자신했다. 

타이틀로 선정된 '하루에 하루만 더 (Stick With You)'는 끝이 보이는 사랑을 붙잡고 싶은 애절함을 노래한다. 이별을 준비하는 상대와 달리 아직 관계를 놓지 못하는 마음을 담았다. 익숙하고도 지질한 사랑은 그 자체로도 투모로우바이투게더에게 새로운 시도인 만큼, 청춘 서사에서 한 걸음 나아간 이야기를 들려준다.

연준은 "가이드 버전을 듣고 그동안 우리가 해오던 음악과 결이 달라 낯설었는데, 멤버들끼리 아이디어를 더하고 곡을 완성해가다 보니까 우리의 색이 드러난 것 같다"라고 전했다. 휴닝카이 역시 "멜로디를 들을 때부터 기대가 됐는데, 우리의 목소리가 담기면 멋질 것 같다고 느꼈다. 멤버들이 가창한 버전을 들으니까 더 좋아지고 대중적인 매력도 생긴 것 같다"라고 자신했다.

특히 연준은 이번 신곡의 퍼포먼스에도 직접 참여하며 투모로우바이투게더만의 색깔을 드러내는 것에 힘을 보탰다. 그는 "저희가 보통 안무를 만들 때 여러 시안을 받는데, 검토 과정부터 함께했다"라며 "코러스 부분에 텃팅 안무를 퍼디 팀께 먼저 제안을 드렸는데, 그 부분을 잘 완성해 주신 것 같다"라고 만족감을 드러냈고, 수빈은 "저희 팀의 안무 선생님이 되어가고 있다"라고 칭찬했다. 

이 외에도 새 앨범에는 선택이 만든 결과를 온전히 받아들이는 태도('Bed of Thorns)', 불확실한 감정을 내려놓고 맞이하는 자유의 순간('Take Me to Nirvana (feat. Vinida Weng)'), 불안과 고민에 대한 솔직한 태도('So What'), 소음 가득한 세상에서 내면의 신호에 귀를 기울이는 마음('21st Century Romance'), 내일을 향한 희망('다음의 다음')까지 다섯 멤버의 이야기를 담은 6곡이 수록된다.

투모로우바이투게더로서 이 길 끝에 어떤 모습이기를 그리는지 묻자 연준은 "앞으로 원하는 것과 이 길 끝의 모습 모두 팀인 것 같아요"라며 "이 팀을 최대한 끝까지 오래 유지하면서 멤버들과 함께 행복하게 활동하고 싶다"라고 답했다. 태현은 얻고 싶은 성과로 "수치적인 성과도 당연히 중요하지만, 이번에 멤버들과 이야기를 나누며 건강하게 행복하게 활동하는 것이 1번이라고 느꼈다. 결과보다 과정이 더 중요하다고 느꼈지만, 구체적인 성과를 말씀드리면 빌보드 차트에서 1위를 하고 싶다"라고 목표를 밝혔다.

한편 투모로우바이투게더 여덟 번째 미니앨범 '7TH YEAR: 가시덤불에 잠시 바람이 멈췄을 때'는 오늘(13일) 오후 6시 각종 온라인 음원사이트를 통해 공개된다. 투모로우바이투게더는 타이틀곡 '하루에 하루만 더 (Stick With You)'로 활발한 활동을 펼칠 예정이다.