Arm이 반도체 설계 초기 단계의 부담을 줄이기 위한 Arm Flexible Access 프로그램을 전면 개편했다. 

이번 업데이트는 IP 추가를 비롯해 엣지 AI 시대에 맞춰 설계 접근 방식 자체를 재정의하는 데 초점이 맞춰졌다. 제품 포트폴리오 확대, 가입 절차 단순화, 스타트업 지원 기준 완화가 동시에 이뤄진 것이 특징이다. Arm은 이번 개편으로 스타트업은 물론 기존 설계 조직까지 포함한 폭넓은 고객층이 리스크를 최소화한 상태에서 반복적인 실험과 검증을 수행하도록 환경을 정비했다고 설명했다. 엣지 AI용 맞춤형 SoC 설계가 늘어나는 시장 흐름을 고려한 조치다. 

닐 패리스 Arm 커머셜 인에이블먼트 디렉터는 “실리콘 혁신은 반복적인 시도와 개선 과정에서 만들어진다”며 “초기 단계에서 비용 부담 없이 설계를 검증하는 구조가 중요해지고 있다”고 말했다. 그는 “Flexible Access는 기술 선택의 폭을 넓히고 접근 절차를 단순화함으로써 아이디어가 실제 칩으로 구현되는 속도를 높이기 위한 방향으로 진화하고 있다”고 덧붙였다. 

이번 업데이트에서 가장 눈에 띄는 변화는 엣지 AI를 겨냥한 IP 포트폴리오 확장이다. Arm은 Armv9 아키텍처 기반 엣지 AI 플랫폼을 Flexible Access에 포함시키고, 실시간·저전력 AI 처리를 위한 핵심 구성 요소를 추가했다. 대표적으로 Ethos-U85 NPU는 이전 세대 대비 최대 4배 향상된 성능을 제공하며, 상시 구동 환경에서도 트랜스포머 계열 모델을 처리하도록 설계됐다. 이 NPU는 이미 일부 엣지 AI 프로세서와 온디바이스 AI용 SoC에 적용되며 상용 사례를 늘리고 있다. 

이뿐 아니라 Corstone-320 레퍼런스 디자인을 기반으로 Cortex-M85 CPU, Ethos-U85 NPU, Mali-C55 ISP, 최적화한 소프트웨어 스택을 통합한 고성능 실시간 AI 솔루션도 포함됐다. 이 조합은 웨어러블 기기, 저전력 비전 디바이스, 음성 인터페이스, 산업용 IoT 시스템처럼 지연 시간과 전력 효율이 중요한 엣지 환경을 겨냥한다. 여기에 Cortex-M52 프로세서도 추가됐다. 해당 프로세서는 Armv8.1-M 아키텍처 기반으로, 면적과 전력 효율을 극대화하면서 Arm 헬륨 기술을 통해 DSP와 머신러닝 처리 성능을 강화한 것이 특징이다. 

Arm은 2026년 업데이트의 일환으로 Flexible Access for Startups 프로그램의 자격 요건도 대폭 완화했다. 투자 유치 한도는 기존 2000만 달러에서 5000만 달러로, 연간 매출 기준은 100만 달러에서 500만 달러로 상향됐다. 이로 인해 더 많은 스타트업이 무상 액세스 혜택을 유지한 채 프로그램에 참여하게 됐다. 이를 통해 Arm은 초기 기업이 라이선스 비용보다 설계 완성도와 차별화에 집중하는 구조를 만들겠다는 입장이다. 

가입 구조 역시 단순화했다. Arm은 연간 8만5000달러의 단일 요금 체계를 도입해 모든 파트너가 동일한 조건으로 Flexible Access를 이용하도록 했다. 이 비용에는 탐색 단계부터 양산 전까지의 설계 활동과 무제한 테이프아웃이 포함된다. 회원사는 다양한 Arm IP와 개발 도구를 즉시 내려받아 사용하며, IP 익스플로러를 통해 옵션을 비교하고 학습한다.

설계 과정에서는 시뮬레이션과 반복적인 구성 변경이 가능하고, 실제 양산용 IP가 확정될 때까지 라이선스 비용 지불을 유예할 수 있다. 여기에 Arm은 설계·검증·ASIC 서비스 기업으로 구성된 Arm Approved Design Partners 생태계와의 연계로 개발 기간 단축과 상용화 가속을 지원한다.