겨울철 호흡기 감염이 증가하는 가운데, 국내 폐렴 환자 수가 꾸준히 늘고 있는 것으로 나타났다. 특히 당뇨병이나 만성폐쇄성폐질환(COPD) 등 기저질환이 있는 경우 폐렴이 중증으로 진행될 가능성이 상대적으로 높아 주의가 필요하다는 지적이다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면, 2024년 1월부터 12월까지 폐렴(상병코드 J12~J18)으로 진료를 받은 환자는 188만4821명으로 집계됐다. 이는 2020년(87만3663명)과 비교해 약 115% 증가한 수치로, 국내 폐렴 환자 수는 최근 몇 년간 증가세를 보이고 있다.

의료진은 폐렴이 단순한 호흡기 감염에 그치지 않고, 기저질환이 있는 경우 전신 건강에 부담을 줄 수 있다고 설명한다. 당뇨병 환자는 면역 기능 저하로 감염에 취약해질 수 있고, COPD 환자는 이미 저하된 폐 기능으로 인해 폐렴 발생 시 호흡 부전으로 이어질 위험이 상대적으로 크다. 심장질환이나 만성콩팥병, 신경계 질환이 있는 경우에도 폐렴이 회복 과정에 영향을 미칠 수 있다는 것이 의료진의 설명이다.

한림대동탄성심병원 호흡기·알레르기내과의 강혜린 교수는 “기저질환이 있는 환자에게 폐렴은 회복에 더 오랜 시간이 걸리거나 합병증 위험이 높아질 수 있다”며 “기침이나 가래, 숨참 증상이 평소보다 심하거나 며칠 이상 지속된다면 단순 감기로 넘기지 말고 진료를 받는 것이 바람직하다”고 말했다.

의료진은 예방 차원의 관리도 중요하다고 강조한다. 손 씻기와 마스크 착용 등 기본적인 개인위생을 지키고, 독감 백신이나 폐렴구균 백신 접종 여부는 개인의 건강 상태에 따라 전문의와 상담해 결정하는 것이 도움이 될 수 있다는 조언이다.