3D 바이오프린팅 기반 재생의료 기업 티앤알바이오팹(대표 윤원수)이 한국공학대학교와 공동으로 혈관화된 인공 조직 제작 기술을 구현했다고 9일 밝혔다. 이번 연구 결과는 바이오 공학 분야 상위권 학술지인 Advanced Healthcare Materials(IF 9.6)에 게재됐다.

연구팀은 내피세포(혈관 세포)로 덮인 미세 구형 조직을 대량으로 제작하고 이를 서로 연결해 배양하는 방식으로 조직 내부에 미세혈관 통로가 형성되도록 했다. 또 영양분과 산소를 지속적으로 공급하는 동적 배양 시스템을 적용해 가로·세로 5mm 이상 크기의 조직을 안정적으로 유지했다. 기존 기술이 수백 마이크로미터(μm) 크기에서도 내부 괴사가 발생했던 점을 고려하면, 약 10배 이상 개선된 셈이다. 인공 간세포에서는 알부민 분비와 암모니아 대사 기능이 활성화되는 등 일부 생리적 기능 회복도 확인됐다.

혈관망 형성은 인공 장기 연구에서 오랫동안 해결되지 않은 핵심 난제로 꼽혀왔다. 이번 성과는 이러한 제약을 극복할 가능성을 보여줬다는 점에서 의미가 있다.

티앤알바이오팹은 이번 연구가 간·신장·췌장 등 주요 장기의 인공 제작으로 발전할 수 있으며, 질환 모델링·신약 개발·재생의료 연구에도 응용 가능성을 열었다고 설명했다. 다만 아직은 실험실 수준의 연구 단계로, 실제 장기 크기 구현이나 임상 적용까지는 추가 검증과 시간이 필요하다.

윤원수 대표는 “이번 연구는 조직공학이 직면해 온 혈관화 문제에 대한 실질적 해법을 제시한 사례”라며 “앞으로 인공 장기 개발과 오가노이드 연구의 진전을 이끌겠다”고 말했다.