식습관 서구화에 따른 고지방 식이가 세계 1위를 기록한 20대~40대 젊은 대장암의 주요 원인으로 지목되는 가운데, 과도한 지방 섭취로 인한 장내 불균형 상태를 낙산균 섭취(clostridium butyricum)로 되돌릴 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 고지방 식이는 장내미생물의 불균형을 유발하고 염증 물질을 증가시켜 대장 질환을 유발하는 것으로 알려졌다.

분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀(최용훈 교수, 남령희 연구원, 최수인 박사)은 유해균의 장내 정착을 막고 항염, 면역 조절 및 유지 작용 등으로 장 기능을 개선할 수 있는 뷰티르산(butyric acid)이 낙산균에 의해 생성된다는 점에 주목하고, 낙산균이 지방 과다 섭취로 인한 장내미생물 불균형을 회복시킬 수 있는지 그 효능과 기전을 알아보는 연구를 수행했다.

연구팀은 쥐 실험 모델을 ▲일반식이 ▲고지방 식이 ▲고지방 식이 및 낙산균 급여 세 그룹으로 나누고, 8주간 대장 점막, 대변, 장내미생물 변화 양상 등을 비교 관찰했다.

그 결과, 먼저 고지방 식이를 실천한 그룹에서는 일반 그룹에 비해 대장 점막에서 염증 물질이 유의미하게 증가하고 지방이 침착됐으며, 장내 유익균을 늘려주는 뷰티르산 및 뷰티르산 생성 세균이 감소하는 결과가 나타났다.

또한 고지방 식이 그룹은 장관 투과성이 증가하고, 탄수화물과 에너지 대사가 감소하는 것을 확인할 수 있었다. 이는 고지방 식이가 장내미생물의 변화를 유도하고, 그로 인해 다시금 장내 대사 과정에 악영향을 끼침으로써 결과적으로 탄수화물 및 에너지 대사를 저해한다는 것을 나타낸다.

반면, 고지방 식이와 동시에 낙산균을 투여한 그룹에서는 염증 물질은 감소하고 대변 내 뷰티르산이 증가했으며, 장관 투과성 및 에너지 대사 회복 등이 호전되어 고지방 식이에 의한 유해한 변화가 정상적으로 회복하는 양상을 보였다. 

특히 이러한 결과는 수컷 그룹에서 두드러져, 향후 고지방 식이에 의한 장내미생물 불균형 치료에 대한 연구 및 낙산균을 치료제로 활용할 경우 성차가 반드시 고려돼야 함을 시사했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 ‘Digestive Diseases and Sciences’, ‘Journal of Neurogastroenterology and Motility’에 게재됐다.

연구팀은 이번 연구 결과가 장 건강의 회복뿐만 아니라, 소아 비만과 같은 대사 질환 개선에도 기여할 수 있는 프로바이오틱스로서 낙산균의 가능성을 확인했다는 점에서 의미가 깊다고 설명했다.

김나영 교수는 “고지방 식이로 인해 장내미생물 불균형이 발생하고 대사 체계가 손상된다는 점, 그리고 이를 원래대로 회복시키는 데 낙산균이 주요한 역할을 했다는 점을 확인했다”며 “최근 과도한 지방 섭취로 대장암, 염증성 장 질환, 과민성장증후군 등 각종 중증 장 질환과 소아 비만 등 대사 질환이 가파른 증가 추세에 있는데, 이를 예방 및 치료하기 위한 프로바이오틱스로서 낙산균의 가능성을 확인할 수 있었다”고 말했다.