서울대병원 연구진이 개발한 ‘조기 통합 완화의료 시스템(Early Palliative Care, EPC)’을 진행 암 환자에게 시행할 경우, 삶의 질을 높일 뿐만 아니라 2년 생존율도 유의미하게 높이는 것으로 확인됐다.

서울대병원 암통합케어센터 윤영호 교수(교신저자)와 국립암센터 강은교·경상대병원 강정훈 교수(공동 제1저자)가 12개 병원의 진행 암 환자 144명을 대상으로 대조군과 중재군으로 나눠 EPC가 장기적인 삶의 질과 생존율에 미치는 영향을 평가한 연구 결과를 12일 발표했다.

조기 완화의료는 말기 이전부터 항암 치료 과정에서도 통증이나 증상을 조절하고 심리·정서적 지지를 제공할 수 있는 완화의료 서비스로, 세계보건기구와 미국임상종양학회가 진행 암 환자에게 조기에 완화의료를 제공할 것을 권고하고 있다. 기존 연구에서는 조기 완화의료가 암 환자의 삶의 질을 단기적으로 높이는 효과가 있음을 보여줬지만, 장기적인 효과나 생존율에 미치는 영향에 대해서는 명확한 증거가 부족했다.

연구팀은 2017년 9월부터 2018년 10월까지 한국의 12개 병원에서 표준화학요법에 실패했지만 말기 상태는 아닌 진행 암 환자 144명을 대상으로 비맹검 무작위 임상시험을 진행했다. 참가자는 무작위로 73명의 대조군(통상 암 치료)과 71명의 중재군(통상 암 치료에 EPC 추가)으로 나뉘었다.

중재군은 연구팀이 개발한 ‘스마트 건강경영 전략(Smart Management Strategy for Health, SMASH)’에 기반한 프로토콜에 따라 구조화된 EPC 프로그램을 통해 치료를 받았다. 이 프로그램에는 ▲증상과 우울에 대한 주기적 평가 ▲완화의료팀 회의를 통한 케어 계획 수립 ▲완화의료팀에 의한 구조화된 상담 제공 ▲건강 코치에 의한 완화의료 텔레코칭 ▲자가 학습 자료 제공 등이 포함됐다. 완화의료팀은 종양내과 의사와 임상 경력 3년 이상의 간호사로 구성된 건강 코치로 이뤄졌으며, 건강 코치는 23시간의 오프라인 강의와 14시간의 텔레 클래스를 통한 코칭 실습 교육을 받았다. 전화 코칭은 처음 12주 동안 주 1회, 이후 연구 종료 시까지 2주 간격으로 진행됐다.

대조군은 통상적인 종양학적 관리를 받았으며, 필요시 통상적인 완화의료를 제공받았다. 모든 대조군은 암 통증 조절에 관한 비디오와 책자를 제공받았다.

연구 결과, EPC를 받은 중재군은 18주 후 전반적인 ‘건강 상태와 삶의 질’ 점수가 대조군보다 11.00포인트(100점 만점) 높았는데, 이는 통계적으로 유의미한 차이(P = .04)였다. 이는 EPC가 특정 시점에서 환자의 삶의 질을 크게 높일 수 있음을 시사한다.

또한, 중재군은 24주 동안 ‘자기 관리 및 대처 능력’이 대조군에 비해 유의미하게 향상됐다. 중재군의 자기 관리 및 대처 능력 점수는 대조군보다 20.51포인트(100점 만점) 더 높았다(P < .001). 이는 EPC가 환자들이 자신의 건강을 관리하고 스트레스에 대처하는 능력을 높이는 데 큰 효과가 있음을 보여준다.

전체 생존율은 중재군이 대조군보다 높았으나, 그 차이가 통계적으로 유의하지 않았다(P > 0.05). 그러나 EPC 개입 횟수에 따라 생존율이 달라졌다. 특히, 중재군 내에서 ‘10회 이상의 EPC 개입’을 받은 환자들의 2년 생존율이 유의미하게 증가했다(53.6%, P < .001). 이는 집중적인 개입과 높은 순응도가 생존율을 높일 수 있음을 시사한다.

추가로 EPC를 받은 환자들은 존재와 삶의 목표 성취 등 실존적 부담이 대조군에 비해 유의미하게 감소했다. 이는 EPC가 환자들이 삶과 죽음에 느끼는 심리적 부담을 줄이는 데 도움을 줄 수 있음을 시사한다.

이번 연구 결과는 미국의사협회가 발행하는 국제학술지인 JAMA의 자매지 ‘JAMA Network Open(IF=10.5)’ 최신 호에 게재됐다.

강은교 교수(국립암센터 가정의학과)는 “이번 연구를 통해 체계적인 EPC 제공과 환자의 높은 순응도가 생존율에 긍정적인 영향을 미친다는 사실을 확인할 수 있어 의미가 크다”고 말했다.

윤영호 교수(서울대병원 암통합케어센터)는 “이번 연구는 조기 통합 완화 치료가 진행 암 환자의 삶의 질을 높이고, 정신적·사회적·존재적 부담을 덜어주는 데 중요한 역할을 할 수 있음을 입증했다”며 “완화 치료의 체계적인 제공과 개입 횟수 증가가 환자의 생존율을 높이는 데 기여할 것으로 기대되며, 조기 완화의료가 표준 암 치료의 하나로 조기에 도입되어야 한다”고 강조했다.