코로나19 팬데믹 기간 중 안면마비의 발병 위험이 높아졌다는 연구 결과가 발표됐다. 해당 연구에 따르면 특히 고령의 당뇨병 환자에서 안면마비 발병률이 가장 많이 늘어난 것으로 나타났다.

순천향대 부천병원 이비인후과 이종대·이세아 교수 공동연구팀(한림대학교 동탄성심병원 이비인후과 곽민영·김진, 이화여자대학교 이비인후과 이호윤, 가톨릭대학교 부천성모병원 정준희, 한양대학교 이비인후과 정재호, 가톨릭대학교 의정부성모병원 이비인후과 전범조, 경희대학교 이비인후과 여승근·김상훈 교수)은 국내 5개 대학병원에서 안면마비로 진료받은 환자 943명의 데이터를 바탕으로 다기관 후향적 코호트 연구를 수행했다.

연구팀은 코로나19 팬데믹 이전(2017~2019년)과 이후(2020~2022년) 안면마 발병률과 회복률, 재발률을 비교·분석했다.

분석 결과, 편측성 안면 마비를 일으키는 벨 마비 발병률은 코로나19 팬데믹 이전 75.3%에서 이후 83.6%로 약 8.3% 포인트 증가했다. 완전 회복률은 88.2%에서 73.9%로 하락했으며, 재발률은 2.9%에서 7.5%로 증가했다. 

벨 마비는 귀 뒤의 통증, 뻣뻣한 목, 경미한 열 또는 편측성 쇠약 혹은 얼굴의 뻣뻣함으로 시작될 수 있는 갑작스러운 증상의 발현이 특징으로, 코로나 백신 주사 후 보고된 부작용 중 하나다.

해당 기간 벨마비 환자의 평균 연령은 47세에서 53세로 높아졌고 당뇨병을 동반한 환자 비율은 8.5%에서 24.2%로 증가해, 당뇨병을 앓는 고령 환자의 벨마비 위험이 많이 증가한 것으로 나타났다.

반면, 헤르페스 바이러스과에 속하는 수두-대상포진 바이러스(VZV)에 감염됐을 때 안면마비 증상이 발생하는 람세이 헌트 증후군 환자는 큰 변화가 없었다.

이번 연구 결과는 ‘The Impact of the COVID-19 Pandemic on Bell’s Palsy and Ramsay-Hunt Syndrome: A Multicenter Retrospective Study’라는 제목으로 한국의학회 국제학술지 JKMS(Journal of Korean Medical Science, IF: 3.0) 최근 호에 게재됐다.

이종대 교수는 “이번 연구는 코로나19 바이러스나 예방접종이 안면마비 발병에 직·간접적으로 영향을 주었을 가능성을 시사한다”며 “향후 코로나19와 안면마비 간 연관성과 병리기전을 규명하기 위한 추가 연구가 필요하다”고 말했다.