지난 18일 스페인 마드리드에서 열린 창업 경진대회 'Unlock Her Future Prize'가 성황리에 마무리 됐다. Unlock Her Future Prize는 여성 사회적 기업가를 발굴하고 지원하는 연례 창업 경진대회다. 

본 경연 대회는 글로벌 쇼핑 여행지인 비스터 컬렉션(The Bicester Collection)이 자선 활동 프로그램인 '두 굿(DO GOOD)'의 일환으로 후원한다. 참가 대상은 사회, 문화, 환경에 긍정적인 영향을 미칠 수 있는 잠재력을 지닌 업력 3년 미만의 초기 스타트업을 운영하는 18세 이상 여성 기업가다. 참가 자격은 검증된 프로토타입을 보유하고, 목표 시장과 계획을 검증 중이거나 창업 기간이 3년 미만이며 매출이 100만 달러 미만인 기업이 참가할 수 있다.

Unlock Her Future Prize는 지난 2023년 중동/북아프리카 지역에서 처음 시작되었으며, 매년 다른 지역의 여성 기업가들을 대상으로 한다. 올해는 남미(LATAM) 지역이 선정됨에 따라 특별히 몬테레이 공과대학(Tecnológico de Monterrey)과 세계 최대 사회혁신기업 네트워크인 아쇼카(Ashoka) 멕시코와 같은 중요한 지역 파트너들의 협력했다.

올해 경연의 심사위원단은 비스터 컬렉션의 비즈니스 총괄 담당인 엘레나 포게트(Elena Foguet)와 미주 및 카리브 지역 유엔여성기구 지역 총괄 마리아-노엘 바에자(Maria-Noel Vaeza)를 포함한 CEO, 자선가 등 많은 분야의 여성 전문가들로 구성되었다.

올해 프로젝트에서는 총 954명의 지원자 중 8명의 파이널리스트가 선정되었다. 이들은 몬테레이 공과대학에서 집중적인 기술 발전 프로그램을 통해 실무를 쌓은 뒤, 상파울루에서 심사위원단 앞에서 혁신적인 아이디어로 다양한 사회적 문제에 대한 해결책을 제시하는 사업 발표 시간을 거쳤다. 

결승 최종 후보에 선정된 8명 중 최종 우승자 4명은 최대 1억 3천만원 상당의 지원금과 글로벌 전문가들과의 멘토링, 리더십 교육 기회를 통해 기술을 성장시키고 스타트업 사업의 성공적인 출발과 성장 환경을 조성하게 된다. 또한, 이들은 비스터 컬렉션과 관련된 글로벌 네트워킹 기회 및 미디어 노출과 같이 다양한 혜택도 누릴 수 있다. 

최종 우승자 4명은 타미레스 폰테스(Thamires Pontes, 브라질)의 석유화학 물질을 대체할 수 있는 해조류의 잠재력을 활용한 제품 및 기술을 개발하는 <PHYCOLABS>, 발렌티나 아구델로(Valentina Agudelo, 콜롬비아)가 개발한 인공지능을 사용해 유방 조직을 분석하는 휴대용 기기로 유방암을 조기에 발견하고, 이를 외딴 지역의 여성들도 이용할 수 있도록 하는 <SALVA HEALTH>, 재활용 공장 자재 수거의 문제를 해결하고 쓰레기 더미에서 일하는 현지의 환경미화원들의 삶의 질을 높이기 위해 바다와 강을 청소하는 애니 로사스(Annie Rosas, 멕시코)의 사회적 기업 <BLUEKALI>, 그리고 기후 변화에 대응하여 농업 실천을 개선하고 관개 관리를 효율적으로 운영하며 더 많은 수확을 이루도록 돕는 취지로 개발된 소규모 농부들을 위한 특별한 데이터 구독과 컨설팅 서비스 <AGRIMET>를 개발한 레이디 크루즈(Leydi Cruz, 볼리비아)이다. 

Unlock Her Future Prize 행사에 참석한 유럽지역 김정아 통신원은 “최근 '미닝아웃'이 강조되고 있는 사회 분위기 속에 글로벌 쇼핑 여행지인 비스터콜렉션의 Unlock Her Future Prize는 여성 스타트업 사업가를 후원하는 특별한 행사로 눈길을 끌었다"라며 “앞으로도 비스터컬렉션처럼 사회공헌과 친환경 기술을 통해 기업의 경영철학을 강조하는 기업이 점점 늘어나길 바란다"고 말했다. 

한편, Unlock Her Future Prize는 올해 라틴 아메리카 지역에 이어 내년에는 남아시아 지역에서 진행될 예정이다.