한화시스템이 국내 기술로 개발한 항공기용 AESA 레이더의 전력화에 돌입한다.

한화시스템은 방위사업청과 KF-21 한국형전투기에 탑재될 AESA 레이더 최초양산 계약을 체결했다고 25일 밝혔다. 계약 규모는 1,100여억 원으로, 2025년 8월 말부터 KF-21에 탑재될 예정이다.

AESA 레이더는 공중과 지상·해상 표적에 대한 탐지 및 추적 등 다양한 임무를 동시에 수행하는 최첨단 레이더로 전투기의 눈으로 불린다. 현대 공중전에서 전투기의 생존 및 전투의 승패를 가르는 핵심 장비로 꼽힌다. 기존 전투기에 달린 기계식 레이더보다 더 넓은 영역을 탐지하고, 공중과 지상의 다중 표적과 동시 교전을 하는 것이 가능하다.

2015년 미국이 전투기 핵심 기술이전을 거부한 이후 국내 기술로만 AESA 레이더를 개발하는 것은 불가능하다는 우려가 팽배했다. 그러나 국방과학연구소 주관으로 한화시스템과 개발에 착수한 지 불과 4년 만인 2020년에 시제 1호기를 성공적으로 출고하며, 대한민국 레이더 기술력을 입증해냈다.

AESA 레이더는 국내외에서 약 200소티 이상의 비행시험으로 성능을 검증한 끝에 ‘잠정 전투용 적합’ 판정을 받아 첫 양산에 돌입하게 됐다.

KF-21 AESA 레이더 양산사업은 최초양산과 후속양산으로 구분돼 추진된다. 금번 체결된 계약에 따라 한화시스템은 최초양산 20대를 시작으로 향후 후속양산까지 안정적으로 AESA 레이더를 공급한다는 계획이다.

박혁 한화시스템 감시정찰부문 사업대표는 “한화시스템은 항공기용 AESA 레이더를 개발 및 공급하고, 수출까지 성사시킨 국내 유일한 기업”이라며, “미들급 전투기부터 경전투기급, 그보다 더 작은 무인기까지 적용할 수 있는 다양한 항공기용 AESA 레이더 전력화 실적을 통해 글로벌 시장을 적극 공략할 것”이라고 포부를 밝혔다.

한편, 한화시스템은 지난 5월 유럽 대표 항공우주·방산 기업 레오나르도와 ‘경공격기 AESA 레이더’ 안테나 공급 계약을 체결하며 국산 AESA 레이더의 첫 수출을 알렸다. 아울러 국내 최초로 항공용 AESA 레이더에 공랭식(空冷式) 기술을 적용해 개발하는 ‘무인기용 AESA 레이더’ 개발도 추진 중이다.