녹내장은 당뇨망막병증, 황반변성과 함께 대표적인 3대 실명 질환이지만, 초·중기에는 자각 증상이 거의 없어 진단이 늦어지는 경우가 많다. 이미 진행된 이후에는 시력 회복이 힘들고, 자칫 실명에 이를 수 있는 녹내장의 증상은 무엇이고 어떻게 관리해야 할까? 서울대병원 안과 김영국 교수가 녹내장의 원인과 치료, 예방 관리를 위한 방법을 소개했다.

녹내장 발생 중요 원인은 ‘안압 상승’

녹내장은 시신경이 손상돼 시야 결손 및 시력 손상을 일으키는 질환으로, 특히 ‘안압 상승’이 녹내장 발생의 가장 중요한 원인으로 꼽힌다.

눈 안에는 방수라는 액체가 가득 차 있는데, 방수는 섬유주라는 부분으로 빠져나가 순환한다. 이때 홍채 및 각막 유착에 의해 섬유주 부분이 막혀 방수 유출이 원활하지 않으면 안압이 상승하면서 녹내장이 발생한다. 이를 폐쇄각 녹내장이라고 한다. 다만 정상 안압에서도 시신경 자체가 약하면 쉽게 손상될 수 있다. 섬유주가 닫히지 않았는데도 어떠한 원인에 의해 안압이 올라가는 경우를 개방각 녹내장이라고 부른다.

개방각 녹내장의 경우, 초기와 중기에는 증상이 거의 없으나 말기가 되면 주변부부터 시야가 서서히 좁아 보이고 불편함을 느낄 수 있다. 

반면 폐쇄각 녹내장은 대부분 초기에 발견되는데, 안압이 올라가면서 통증 및 출혈로 응급실을 통해 병원에 방문하는 경우가 많다. 개방각 녹내장에 비해 초기에 발견되기 때문에 적절한 치료 및 관리가 가능하다.

녹내장은 약물 중 스테로이드 계열의 약물을 복용하거나 젊은 층에서 심한 고도 근시가 있는 경우 합병증이 올 확률이 높다. 

특히 부모가 녹내장이 있다면 자녀의 녹내장 발생 위험은 약 2~3배 높아지며, 형제 중 녹내장이 있다면 발생 위험이 약 7~8배까지도 올라가는 것으로 알려져 있다. 따라서 가족 중에 녹내장이 있다면 어렸을 때부터 주기적인 검사가 필요하다.

안압 높이지 않는 생활 습관 필요

녹내장 치료의 관건은 안압을 조절하고 낮추는 것으로, 크게 ▲약물 ▲레이저 ▲수술 3가지로 구분된다.

김영국 교수는 “녹내장은 한 번의 수술로 해결된다기보다는 꾸준한 관리가 필요한 질환”이라며, “녹내장으로 실명을 하거나 생활에 큰 어려움을 느끼는 경우는 매우 드물기 때문에 의지를 가지고 철저히 관리해 나간다면 좋은 치료 결과가 있을 것”이라고 조언했다.

녹내장 수술을 했다면, 수술한 눈을 과도하게 문지르면 염증이 발생하거나 수술 부위가 터질 수 있기 때문에 주의해야 한다. 녹내장 수술은 대부분 윗눈꺼풀 아래 흰자 부분에 방수 통로를 생성하기 때문에 수술 후 안약을 넣을 때는 아래 눈꺼풀만 당기는 것이 권장된다.

녹내장은 압력의 영향을 받는 질환이기 때문에 일상생활에서 안압이 높아지는 행동은 삼가는 것이 좋다. 녹내장 환자가 피해야 할 행동으로는 물구나무서기, 관악기 연주 등이 있다. 또한 어두운 곳에서 장시간 스마트폰을 사용하면 안압에 영향을 미칠 수 있으므로 적당히 사용한 뒤 눈을 쉬어주는 것이 좋다.

또한 다량의 물을 한꺼번에 많이 마시거나 넥타이를 세게 매는 경우에도 안압이 상승할 수 있어 주의해야 한다. 추가로 스테로이드 계열의 안약 및 약물 복용 시 안압이 상승하는 경향이 있으므로, 스테로이드를 사용할 때는 안압을 체크하면서 사용하는 것이 좋다.