의료 인공지능(AI) 기업 루닛이 오는 28일부터 스페인 발렌시아에서 개최되는 유럽유방영상학회(EUSOBI 2023)에서 유방 클리닉 방문환자를 대상으로 한 세계 최초의 전향적 연구(Prospective Study) 추진 계획을 발표한다고 18일 밝혔다.

루닛은 2023년도 제2차 보건의료기술 연구개발사업을 통해 영국 국민보건서비스(NHS) 산하 최대규모 공공의료기관인 영국 리즈 대학병원(Leeds Teaching Hospitals NHS Trust)과 함께 본격적인 연구에 나설 계획이다.

사측은 리즈 대학병원이 유방 클리닉 환경에서 이미 한차례 루닛 AI 기반의 후향적 연구를 진행해 긍정적 결과를 도출했으며, 이를 토대로 클리닉 환경에서의 전향적 연구를 세계 최초로 진행하게 됐다고 설명했다.

이어 일반적인 유방 검진 환경에서의 연구가 아닌 유방 클리닉 방문 환자들을 대상으로 한 전향적 연구라는 것이 이번 연구의 가장 큰 특징이라며, 이번 연구로 AI를 통한 조기 진단이 활성화하면 불필요한 의료 비용을 절감하는 동시에 판독 효율성이 향상돼 전문의 부족 해소에도 기여할 것으로 기대했다.

연구진은 리즈 대학병원 유방 클리닉에 방문하는 환자 5,500명을 대상으로 2025년 말까지 연구를 마칠 계획이다. 이 중 절반인 2,750명은 유럽의 유방암 판독 규정인 이중 판독(Double Reading)으로 전문의 두 명에 의한 판독을 받게 되며, 나머지 절반은 전문의 두 명이 '루닛 인사이트 MMG'를 활용해 판독하는 방식으로 진행해 결과를 비교 분석함으로써 AI의 실제 임상적 효과를 확인할 예정이다. 클리닉 방문 환자는 유방에 특이 증상을 느껴 방문하는 경우가 많아 일반 검진 환자보다 유방 질환 진단 가능성이 더 높은 그룹이다.

연구를 총괄하는 니샤 샤르마(Dr. Nisha Sharma) 리즈 대학병원 유방 영상 전문의는 "이번 연구는 AI를 활용한 유방암 진단의 효율성과 정확도를 입증하는 중요한 기회가 될 것"이라며 "리즈 대학병원이 가진 풍부한 임상 경험과 루닛의 기술력을 결합해 연구가 성공적으로 진행되길 바란다"고 말했다.

서범석 루닛 대표는 "이번 연구는 고위험군 환자들이 많은 유방 클리닉 방문자를 대상으로 하는 최초의 전향적 연구라는 점에서 다른 연구들과 차별화된다"며 "AI 솔루션이 유방암 검진의 새로운 표준으로 자리 잡을 수 있도록 보다 다양한 의학적 근거를 마련할 것"이라고 말했다.