주로 시력이 좋은 젊은 연령대에 급성으로 발병하는 중심장액망막병의 발병기전이 국내 연구진에 의해 밝혀졌다.

중심장액망막병은 망막의 중심부에 액체가 축적되면서 망막이 부분적으로 박리되는 질환으로, 매년 1만 명당 1~2명 정도 새롭게 발병한다. 갑자기 눈앞이 동전으로 가려진 것처럼 시야가 뿌예지거나 물체가 휘거나 실제와 색이 다르게 보여 일상생활에 큰 영향을 주며, 적절히 치료하지 않으면 황반변성으로 진행하거나 시력상실까지 이어질 수도 있어 적극적인 치료가 필요하다. 중심장액망막병은 스트레스나 수면 부족, 스테로이드 복용 등과 관련 있다고 알려져 있지만, 정확한 원인은 알려져 있지 않다.

서울아산병원 안과 이준엽 교수팀(이하 연구팀)은 중심장액망막병과 연관된 잠재적인 바이오마커를 확인하기 위해 아급성 중심장액망막병 환자 42명과 일반 대조군 20명의 안구 내 방수 내용물을 채취해 분석했다.

방수는 각막과 수정체 사이의 공간에 차 있는 맑은 액체다. 기존 연구에서는 바이오마커 중 체액으로 분비되는 인자들만 선택적으로 확인할 수 있는 방수 단백질이나 사이토카인을 주로 분석했지만, 연구팀은 체액으로 분비되지 않는 인자까지 포함해 조직과 세포의 특성을 모두 반영할 수 있는 방수 엑소좀에 집중했다.

연구팀이 방수 엑소좀을 차세대 염기서열분석(NGS)을 통해 확인한 결과, 특정 마이크로RNA인 마이크로RNA-184(miR-184)가 일반 대조군에 비해 유의하게 증가한 것을 확인했다. 특히 항혈관내피성장인자항체 주사 치료에 반응이 적은 환자에게서는 miR-184 발현량이 더욱 증가한 상태였다.

환자의 방수에서 miR-184 발현량을 정량 분석하는 기술을 개발해 확인한 결과에서는 중심장액망막병 환자의 miR-184가 대조군보다 100배 이상 유의하게 증가했다.

또한, 연구팀은 기초 실험을 통해 miR-184가 혈관내피세포의 증식과 이동에 관여하는 STC2 유전자 발현을 조절하고, 그 결과 신생 혈관 생성을 억제하는 작용을 하고 있음을 밝혀냈다. 이는 중심장액망막병이 황반변성으로 진행되지 않도록 신생 혈관 생성을 억제하는 방어체계로 miR-184가 보상적으로 증가한 것임을 뜻한다.

병원 측은 이번 연구가 중심장액망막병의 발병 기전을 처음 제시한 데 의의가 있다며, 최근 중심장액망막병 치료에 많이 시행되는 주사 치료의 예후를 바이오마커로 예측할 수 있다는 점에서 환자들이 최적의 치료를 받는 데 큰 도움이 될 것으로 기대했다.

이번 연구는 나노바이오 분야 저명 국제학술지인 ‘나노생명공학 저널(Journal of Nanobiotechnology, 피인용지수 10.2)’에 최근 게재됐다.

이준엽 서울아산병원 안과 교수는 “황반변성이나 당뇨망막병증 등 다양한 망막질환 치료에서 고비용의 주사 치료제들이 사용되고 있는데, 약제의 치료 반응성을 예측할 수 있다면 조기에 최적의 치료법을 선택해 빠른 증상 호전과 더불어 환자의 부담까지 줄일 수 있을 것으로 기대된다”고 말했다.

한편, 서울아산병원은 중심장액망막병 환자 중 41%가 한 번의 항혈관내피성장인자항체 주사 치료로 1개월 내 이상 소견이 모두 호전됐다며, 중심장액망막병은 조기에 잘 치료하면 좋은 결과가 있을 것으로 기대한다고 전했다.