꾸준히 받는 항암치료가 대장암 환자의 5년 생존율을 높이는 데 도움이 된다는 것을 확인한 연구 결과가 발표됐다.

한림대학교동탄성심병원 외과 김종완 교수 연구팀은 고령 대장암 환자와 젊은 대장암 환자의 예후를 분석한 연구 결과, 젊은 환자군은 대장암의 악성도가 더 높고 적절한 치료시기를 놓쳤음에도 항암치료를 중단 없이 꾸준히 받은 결과 5년 무재발 생존율이 더 높았다고 5일 밝혔다.

연구팀은 대장암 0~3기 진단을 받은 45세 이하 젊은 환자 93명과 45세가 넘는 고령 환자 1,899명의 치료 후 생존율을 분석했다. 젊은 대장암 환자의 평균 연령은 38.8세였고, 고령 대장암 환자의 평균 연령은 67.7세였다.

젊은 환자 그룹은 고령 환자 그룹보다 암 특징이 더 나빴다. 병리학적 분석에서 조직학적으로 악성도가 높은 암의 비율은 젊은 환자 그룹이 11.8%로 고령 환자 그룹(5.4%)보다 훨씬 높았다. 림프 혈관과 신경 주위 침습 비율도 각각 45.2%대 38.8%, 26.9%대 18.7%로 젊은 환자 그룹이 더 나쁜 암으로 진단됐다.

젊은 환자 그룹은 종양이 대장을 막아 생기는 장 폐쇄(24.7% 대 14.2%)와 대장 천공(5.4% 대 1.7%)을 고령 환자 그룹보다 더 많이 겪었으며, 이로 인한 응급수술 비율도 16.1%로 고령 환자 그룹(8.5%)보다 컸다. 복통, 혈변, 변비, 체중 변화, 소화불량 등 대장암으로 인한 증상도 젊은 환자 그룹이 68.8%로 고령 환자 그룹(55.9%)보다 많이 경험했다. 이는 증상이 나타날 때까지 대장암 발견과 치료가 늦어졌음을 의미한다. 고령 환자 그룹은 정기검진에서 암을 진단받은 비율이 41.3%로 젊은 환자 그룹 32.3%보다 높았다.

하지만 두 그룹 중 예후는 젊은 대장암 환자그룹이 더 좋았다. 암 치료 후 암이 재발하지 않고 생존해 있는 5년 무재발 생존율은 젊은 환자 그룹이 86.7%로 고령 환자 그룹(74.2%)보다 12.5%p 높았다. 특히 병기가 높아질수록 차이가 벌어져, 1기에서는 100%대 89.5%, 2기에서는 87.4%대 75.2%, 3기에서는 82%대 60.3%로 무려 21.7%p까지 높아졌다.

연구팀은 이와 같은 결과가 항암치료를 받은 비율이 젊은 환자 그룹은 62.4%, 고령 환자 그룹은 45.3%로 더 높았기 때문으로 풀이했다. 고령 환자 그룹에서는 20%가 치료를 마치기 전 항암치료를 중단했지만, 젊은 환자 그룹에서는 8.8%만이 항암치료를 중단했다. 복합항암제를 사용한 비율도 젊은 환자 그룹이 45.2%로 고령 환자 그룹 27%보다 컸다. 두 그룹에서 복강경수술 비율, 합병증, 입원 기간 등의 요인은 유의미한 차이는 보이지 않았다.

이번 연구 내용을 담은 ‘젊은 성인 대장암 환자의 임상병리학적 특성과 항암치료가 예후에 미치는 영향’ 논문은 SCIE급 학술지인 ‘임상의학저널(Journal of Clinical Medicine, IF(인용지수): 4.964)’ 최근호에 게재됐다.

김종완 교수는 “이번 연구를 통해 젊은 대장암 환자는 고령 환자보다 항암치료를 더 많이, 중단하지 않고 받았으며, 복합항암제를 더 많이 사용해 무재발 생존율이 높은 것으로 나타났다”며 “연령이 높을수록 항암치료에 대해 거부감이 있는 경우가 많지만, 항암화학요법은 암의 성장을 억제하고 크기를 줄이며 암세포를 완전히 제거해 완치를 기대할 수 있게 하는 매우 중요한 치료 과정”이라고 강조했다.