부모의 비알코올성 지방간(이하 지방간) 여부에 따라 청소년 자녀의 지방간 위험 차이가 큰 것으로 나타났다.

삼성서울병원 소화기내과 곽금연, 신동현 교수, 경희대병원 소화기내과 박예완 교수 연구팀은 2010년부터 2019년 사이 시행된 국민건강영양조사 자료를 이용해 부모와 자녀의 지방간 발생에 대한 상관관계를 분석했다. 부모 중 어느 한쪽이라도 지방간이 있으면 그 자체를 위험 요소로 보고, 실제 자녀의 지방간에 어떤 영향을 미치는지 확인하기 위해서다.

12세 이상 18세 이하 청소년 자녀를 둔 가정 1,737곳(부모 3,474명, 자녀 2,335명)의 자료를 분석한 결과, 부모에서 자녀로 이어지는 지방간의 연결 고리는 뚜렷하게 나타났다.

지방간이 없는 부모를 둔 자녀(1,336명)의 지방간 유병률은 3.1%에 그쳤지만, 부모가 지방간이 있는 자녀(999명)의 경우 유병률이 10.2%로 껑충 뛰었다. 부모의 지방간 유무에 따라 자녀들의 지방간 유병 위험을 통계적으로 예측한 값 역시 마찬가지였다. 부모 모두 지방간이 없는 자녀와 비교하여 부모 중 누구라도 지방간이 있으면 1.75배, 부모 둘 다 지방간이 있으면 2.6배까지 자녀의 지방간 발병 위험이 증가하는 것으로 조사됐다.

이번 자녀의 비만도(BMI), 복부 비만, 중성지방, 고밀도 지질단백질(HDL cholesterol), 수축기 혈압, 간수치(ALT), 공복 혈당 등 지방간 발생에 영향을 줄 수 있는 대사질환 관련 지표들을 모두 반영하고 나온 결과여서 부모의 지방간 유무가 자녀의 지방간 유병 위험을 키우는 직접 원인으로 지목됐다. 

연구팀은 이에 대해 부모로부터 물려받은 유전적 요소가 중요했을 것으로 풀이했다. 또한, 이번 연구에서 부모가 지방간이 있는 가정이나 없는 가정 양쪽 모두 자녀의 일일 총칼로리나 탄수화물 섭취량, 신체 활동 정도에서 차이가 없었다는 점을 고려하면 환경적 요인보다 유전적 요인이 영향을 주었을 가능성이 있다고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 소화기 분야 국제 학술지(Alimentary Pharmacology & Therapeutics, IF=9.524) 최근호에 게재됐다.

연구를 주관한 곽금연 교수는 “지방간을 진단받은 부모는 본인뿐 아니라 자녀의 간 건강도 함께 챙겨야 한다는 것을 증명한 연구”라며 “이미 북미소아소화기 학회에서는 부모가 지방간이 있는 비만 아동은 지방간 검사를 권유하는 만큼 국내에서도 청소년의 지방간 조기 발견과 치료에 대한 관심이 필요하다”고 말했다.