들국화는 사실 한 종류가 아니다. 작고 노란 꽃을 피우는 ‘감국’, ‘산국’은 물론 우아한 보라색 꽃을 피우는 ‘쑥부쟁이’, ‘구절초’, ‘벌개미취’ 등 들에서 피는 국화 계통의 꽃을 모두 ‘들국화’라고 뭉뚱그려 부르기 때문이다.

이중 ‘감국’과 ‘산국’은 가을이면 전국 어디서나 볼 수 있는 대표적인 들국화로, 같은 시기에 피는 데다 생김새도 비슷해 이 둘은 헷갈리는 이가 많다. 감국과 산국은 어떤 차이가 있고, 어떻게 구별할 수 있을까?

‘황국(黃菊)’이라고도 하는 감국과 ‘개국화’라고도 하는 산국을 구별하는 가장 쉬운 방법은 꽃 크기다. 감국은 산국보다 꽃이 1.5배가량 크다. 감국이 500원짜리 동전만 하다면, 산국은 50원짜리 동전만 하다. 감국과 산국은 꽃이 모여있는 모양으로도 구분할 수 있다. 감국 꽃은 성글게 피지만, 산국 꽃은 우산 모양처럼 덩어리를 이루어 핀다.

하지만 꽃이 아닌 식물체의 크기나 잎의 크기는 감국보다 산국이 크다. 감국의 키는 보통 60~90cm이며, 산국의 키는 1~1.5m이다. 산국의 잎은 길이 5~7cm 정도이며, 감국의 잎보다 깊이 갈라져 날카로운 톱니가 있다. 감국은 줄기가 가늘고 자흑색을 띠며, 풀 전체에 짧은 털이 나 있다.

이름처럼 단맛이 있는 감국은 차로 많이 이용한다. 꽃은 말려 술에 넣어 마시고, 어린잎은 나물로도 쓴다. 한방에서 감국은 열감기, 폐렴, 기관지염, 두통, 위염, 장염, 종기 등의 치료에 약재로 사용한다.

쓴맛이 강한 산국도 감국과 마찬가지로 꽃을 차로 만들거나 어린순을 나물로 먹는다. 산국 꽃은 진정, 해독, 소종 등의 효능이 있어 두통과 어지럼증에 사용한다.