번들거리는 유선형 몸과 지느러미 같은 앞다리가 트레이드마크인 ‘물개’는 사실 한 동물의 이름이 아니다. 물개는 귀가 있는 기각류의 통칭으로, 바다사자류와 오타리아류를 모두 일컫는 이름이기 때문이다. 즉, 바다사자와 강치는 모두 물개의 한 종류라 볼 수 있다.

하지만 ‘물개’와 진짜 다른 동물인데도, 비슷한 생김새로 헷갈리는 동물이 있다. 바로 ‘바다표범’이라고도 부르는 ‘물범’과 ‘바다코끼리’다. ‘물개’, ‘물범’, ‘바다코끼리’는 어떤 차이가 있고, 어떻게 구별할 수 있을까?

같은 식육목 동물로 이름을 올리긴 했지만, ‘바다코끼리’는 실제 생김새를 보면 ‘물개’나 ‘물범’과 헷갈릴 일이 거의 없다. 물개와 물범과는 달리 덩치가 월등히 큰데다, 암수 모두 물개나 물범에게 없는 긴 엄니를 갖고 있기 때문이다. 이름에 걸맞은 거칠고 주름진 피부와 억센 털로 된 콧수염을 가진 ‘바다코끼리’는 체구와 엄니의 크기에 따라 서열이 나눠진다.