광합성의 원리 파악 및 살아 있는 세포를 실시간 관찰할 수 있는 '4세대 방사광가속기'가 지난 29일 포항 가속기연구소에서 준공식을 마쳤다.

'4세대 방사광'은 아주 작은 크기의 섬광과도 같은 빠른 빛을 말하며, '방사광가속기'는 전자를 빛의 속도로 가속해서 밝은 빛(방사광)을 만들어내는 장치다. 한 마디로 4세대 방사광가속기는 기존 현미경으로는 볼 수 없는 단백질과 세포를 정밀하게 관찰이 가능한 최첨단 초정밀 현미경이다.

4세대 방사광가속기의 시험 운전 중이던 지난 6월에는 미국, 일본에 이어 세계 3번째로 '꿈의 빛'인 0.5㎚(나노미터·10억분의 1m) 파장의 'X-선 레이저' 발생에 성공하기도 했다.


4세대 방사광가속기는 1995년부터 사용한 3세대 방사광가속기보다 1000배 빠른 속도와 1억배 밝은 빛으로 세포 관찰 및 단백질을 분석할 수 있는 장치다. 이 장치는 앞으로 생명과학·나노·신약 개발 연구에 탄력을 줄 것으로 기대된다.