중국어는 우리말과 달리 성조를 갖고 있다. 성조는 음의 높낮이에 따라 1, 2, 3, 4성과 경성으로 구분되며, 같은 발음이라도 성조에 따라 뜻이 달라진다.

성조를 쉽게 배우려면 도, 레, 미, 파, 솔이 그려진 오선지를 생각하면 좋다. 1성은 이 중 가장 높은 솔에 가까운 음을 처음부터 끝까지 똑같이 내면 된다. 2성은 질문할 때 사용하는 ‘뭐?’와 같이 꼬리를 올려서 발음하고, 중저음에서 낮은음으로 꺾었다 다시 올라가는 3성은 알겠다고 고개를 끄덕이며 내는 ‘아’ 소리를 떠올리면 쉽다. 4성은 누군가에게 맞았을 때 내는 ‘아’와 같이 가장 높은음에서 낮은음으로 뚝 떨어트려 발음한다. 경성은 성조를 따로 표기하지 않으며, 짧고 가볍게 읽으면 된다.