[의미빈도로 본 우리말] 개똥도 약에 쓰려면 없다...‘약’의 의미는?

“개똥도 약에 쓰려면 없다더니......”
 
늘 흔하게 보던 것도 막상 그것이 필요한 순간에 찾기 어려운 상황에서 비유적으로 쓰는 속담이다.
 
‘약’은 병이나 상처를 낫게 하거나 예방하는 데 쓰이는 물질을 뜻한다. ‘감기약’이나 ‘연고’와 같이 먹는 약과 바르는 약을 모두 ‘약(藥)’이라 한다. 한편, ‘모기약’, ‘농약’ 등은 벌레(해충)를 쫓거나 잡거나 죽이는 데 쓰이고 ‘구두약’은 구두의 윤택을 내는 데 쓰이는 약이다. 동음어 ‘약’의 전체 쓰임 중 55.4%에 해당한다.
 
‘약’의 의미 빈도로 두 번째에 해당하는 것(38.2%)은 ‘수치가 거의 가까운’의 뜻을 지닌 ‘약(約)’이다. ‘약 한 시간’, ‘약 100년’, ‘약 180센티미터’와 같이 ‘약’의 뒤에는 수량을 표현이 오는 것이 자연스럽다.
 
‘약이 오르다’나 ‘약을 올리다’라는 표현에서도 ‘약’이 쓰인다(6.4%). 이때의 ‘약’은 화가 날 때의 언짢거나 분한 감정을 뜻하는데 ‘약’이 단독으로 나타나는 일은 거의 없고 ‘오르다’나 ‘올리다’와 함께 쓰인다.