미국 임상 3상에서 공동 1차 평가지표 달성에 실패한 코오롱티슈진이 21일 기자간담회를 열고 이번 결과를 ‘절반의 성공’이라고 평가했다. 회사는 예상보다 크고 오래 지속된 위약효과를 실패 원인으로 지목하는 한편, 무릎관절치환술(TKA) 감소를 TG-C의 가능성을 보여주는 근거로 제시했다. 다만 위약효과의 원인과 TKA 결과의 의미는 추가 검증이 필요한 과제로 남았다.

전승호 코오롱티슈진 대표는 “어제 기사들을 보니 임상 실패로 나왔는데 저는 절대 임상 실패라고 생각하지 않는다”며 “절반의 성공이며 하나의 성장통으로 봐 달라”고 말했다. 이어 위약효과의 원인을 규명해 후속 임상과 허가 전략에 반영하겠다고 밝혔다.

공동 1차 평가지표 실패…“예상 밖 위약효과” 원인 지목

코오롱티슈진이 이 같은 설명을 내놓은 배경에는 첫 번째 미국 임상 3상(15302 Study) 결과가 있다.

TG-C는 공동 1차 평가지표인 통증(VAS)과 기능(WOMAC) 모두에서 위약군과 유의한 차이를 보이지 못했다. TG-C 투여군의 12개월 시점 VAS 변화량은 -38.7, WOMAC 변화량은 -27.61이었지만 위약군도 각각 -39.2, -26.54를 기록해 두 지표 모두 통계적 유의성을 확보하지 못했다(VAS p=0.8494, WOMAC p=0.5090). 연골손상(WORMS), 신체기능(SF-12v2), 24개월 WOMAC, HAQ-DI 등 주요 2차 평가지표 역시 유의한 차이를 보이지 않았다.

노문종 대표는 TG-C 자체의 약효는 기존 임상과 일관되게 재현됐다고 설명했다. 미국 임상 2상과 한국 임상 3상에서 확인된 통증 개선 효과가 이번 시험에서도 유사한 수준으로 나타났으며, 실패 원인은 약효 부족이 아니라 예상보다 훨씬 크고 오래 지속된 위약 반응에 있다는 것이다.

그는 이번 위약 반응이 기존 골관절염 연구에서 보고된 수준보다 크고 지속 기간도 길었다며, 일반적으로 3~6개월 이후 감소하는 위약효과가 이번 시험에서는 24개월까지 이어진 점이 특징이라고 설명했다.

TKA가 남긴 가능성과 한계…같은 위약군 데이터 놓고 해석 엇갈려

회사는 이번 임상에서 TKA 발생률에 가장 큰 의미를 부여했다. TG-C 투여군은 310명 가운데 2명(0.6%)만 TKA를 시행했지만, 위약군은 151명 가운데 8명(5.3%)이 TKA를 받아 약 8.8배 차이를 보였다(Wald 검정 p=0.013, Fisher's exact test p=0.0027).

전 대표는 이를 질병조절 골관절염 치료제(DMOAD) 가능성을 보여주는 가장 강력한 신호로 평가하며, 장기 추적 연구를 통해 규제기관 대응과 보험·경제성 평가의 근거로 활용하겠다고 밝혔다.

다만 회사가 공개한 발표 자료에는 공동 1차 평가지표를 충족하지 못한 만큼 계층적 검정(hierarchical gatekeeping) 절차상 TKA 결과는 기술적(descriptive) 해석에 해당한다고 명시됐다.

질의응답에서는 통증과 기능 지표에서는 위약효과를 강조하면서, TKA 결과를 의미 있는 임상 신호로 해석하는 근거가 무엇인지에 대한 질문도 나왔다.

이에 대해 전 대표는 통증과 기능에서는 위약효과가 크게 나타난 반면, TKA에서는 두 군 간 차이가 확인된 점 자체가 위약 반응이 비정상적으로 컸을 가능성을 보여주는 단서라고 설명했다. 위약군의 통증 점수가 24개월 동안 크게 개선된 것은 일반적인 골관절염 연구와 비교해도 이례적이라는 것이다.

전 대표는 발표에서부터 “이 데이터 하나로 모든 것을 설명할 수는 없다”고 밝혔다. 이어진 질의응답에서도 TKA 감소가 구조적 개선 때문인지, 통증·기능 변화에 따른 결과인지는 일반화하기 어렵다고 답했다. 실제로 구조적 변화를 평가하는 2차 평가지표 WORMS에서는 두 군 간 유의한 차이가 확인되지 않았다.

전 대표는 “위약효과가 실제 효과였는지, 검사 시점에서만 나타난 현상이었는지도 현재로서는 알 수 없다”고 덧붙였다.

위약효과 원인 규명과 2차 임상…FDA 협의가 최종 분수령

위약효과의 원인은 아직 확인되지 않았다. 원인 분석을 총괄하는 앤디 와이먼 박사는 수일 내 조사를 시작할 예정이라며, 임상 등록 환자들의 초기(베이스라인) 통증 점수가 비교적 높게 설정된 점을 가능한 원인 중 하나로 제시하면서도 아직 결론 내릴 단계는 아니라고 선을 그었다. 앞서 전 대표는 위약군의 진통제 사용·관리 방식도 영향을 줬을 수 있다는 가설을 제기한 바 있는데, 와이먼 박사는 이 부분에 대해서는 현재까지 뚜렷한 상관관계가 확인되지 않았다고 답했다.

전 대표는 과거 미국 임상 2상과 한국 임상 3상 결과를 토대로 이번 시험에서도 성공을 예상했다고 밝혔다. 미국 임상 2상에서 확인된 통증 개선 효과를 고려하면 환자 수가 늘어난 이번 임상에서는 통계적 유의성을 확보할 수 있을 것으로 판단했다는 설명이다.

코오롱티슈진은 오는 10월 두 번째 미국 임상 3상(12301 Study) 탑라인 결과를 발표할 예정이다. 이후 FDA와 협의를 거쳐 추가 임상 요구 여부와 품목허가 전략을 결정한다는 계획이다. 전 대표는 두 번째 임상은 동일한 프로토콜로 진행됐지만 시험기관과 연구자, 환자군이 달라 결과를 예측하기 어렵다고 말했다.

전 대표는 발표 말미에 “성공은 아니지만 실패도 아니다. 아직 끝난 것이 아니라 계속되는 여정”이라고 말했다. 이어 실망한 주주들에게 전하고 싶은 말이 있는지 묻자 “안타깝고 송구스럽다”고 답했다.