수술이 어려운 간암 환자에게 방사선 치료가 효과적인 것으로 나타났다.

삼성서울병원 암병원 간암센터 박희철·유정일 방사선종양학과 교수, 최문석·신동현 소화기내과 교수 연구팀은 간암 분야에서 ‘다학제 접근’에 힘입은 방사선종양학의 변화와 발전에 대한 연구 자료를 발표했다.

이번 연구는 간암 환자들 데이터를 모은 ‘삼성서울병원 간세포암 레지스트리’를 바탕으로 진행됐다. 연구팀에 따르면 전체 간암 환자 중 1차례 이상 방사선 치료를 받은 환자는 모두 2,445명(26.8%)이었으며, 이 중 469명이 초기 치료로 방사선 치료를 받은 것으로 나타났다.

분석 결과, 간암 진단을 받은 후 초기 방사선 치료를 받은 이가 2005년에는 0.5%에 불과했으나, 2017년에는 13%를 차지할 만큼 급격히 증가한 것으로 나타났다. 연구팀은 이는 그 사이 세기조절 방사선치료에 더해 체부정위 방사선치료, 양성자치료 등 기술 발전으로 방사선 치료가 보다 정교해지면서 기존엔 치료가 어려웠던 환자들에게도 적용할 수 있게 된 덕분이라고 설명했다.

방사선 치료에 따른 생존율 개선도 두드러졌다. 첫 치료로 방사선치료를 적용했을 때 2005년 등록 환자의 5년 생존율은 5%에 머물렀지만, 2017년 등록 환자는 30.1%로 24.7% 증가했다. 또, 방사선 치료를 첫 치료로 받은 환자는 그렇지 않은 환자와 비교한 기대 생존율이 2005년에는 38% 수준이었지만, 2017년에는 54%에 다다랐다. 방사선 치료의 빠른 발전 속도만큼 치료 성적 향상도 가팔랐던 셈이다.

이와 같은 변화에 맞춰 학계에도 방사선 치료의 위상 변화가 이어졌다. 2022년 대한간암학회-국립암센터 가이드라인에는 근치적 치료가 어려운 간암 환자들 대상으로 양성자치료를 포함한 방사선치료를 차선책으로 권고하고 있으며, 최근에는 국소진행형 간암에서는 간동맥화학색전술과 병용하면 기존 표준 항암요법보다도 생존율이 높다는 연구가 발표되는 등 다양한 시도가 이어지고 있다.

박희철 교수는 “양성자치료 및 방사선치료의 적극적인 적용도 있지만 삼성서울병원 간암 치료 성적 향상은 여러 다학제 참여 교수진들의 헌신적인 노력, 치료 방법과 약물 등의 발전 덕분”이라며 “앞으로도 간암환자에게 가장 적합한  ‘맞춤형 치료’로 최적의 양성자치료 및 방사선치료를 제공할 수 있도록 더욱 헌신 하겠다”고 전했다.

한편, 이번 연구 결과는 암 치료 분야 국제 학술지 ‘프론티어스 인 온콜로지(Frontiers in Oncology)’ 최근호에 발표됐다.