그동안 금기(禁忌)로 여겨왔던 달팽이관 무형성증 환자를 대상으로 한 인공와우 이식술의 효과성이 입증됐다.

분당서울대병원 이비인후과 최병윤 교수팀(세종충남대병원 김봉직 교수 공동연구)은 달팽이관이 형성되지 않은 환자를 대상으로 시행한 인공와우 이식술의 장기 성적 연구 결과를 세계 최초로 발표했다고 29일 밝혔다.

태아기 때 형성이 되는 달팽이관(와우, 蝸牛)은 유전이나 약물 등에 의해 기형이 발생할 수 있다. 기형이 심하지 않으면 보청기 치료를 진행하지만, 심할 경우에는 청신경에 직접 자극을 줘 말소리를 전기신호로 바꿔 소리를 들리게 하는 인공와우 이식술을 진행한다. 하지만 달팽이관 무형성증 환자는 인공와우 전극이 삽입되는 달팽이관 자체가 존재하지 않아 인공와우 이식술이 불가능하다고 여겨졌다.

2012년부터 달팽이관 무형성증 환자에게 인공와우를 이식하는 연구를 진행해온 최병윤 교수팀은 달팽이관 무형성증 환아 6명의 전정기관에 인공와우 전극 삽입 가능성과 안정성을 파악하기 위해 와우전정신경의 상태를 검사한 후, 환자별 최적의 전극 위치를 찾아 인공와우를 삽입했다. 아울러 ▲CAP 스코어(Categories of Auditory Performance) ▲단어/문장 인식 ▲발음 등 평균 6년간의 추적/관찰을 하며 환자의 청력을 검사했다.

연구 결과 환자 6명 모두 수술 후 4년 이내 짧은 문장은 입 모양을 보지 않고도 이해할 수 있는 수준인 CAP5를 달성했으며, 3명은 최고 수준의 청취 능력 등급이자 전화 통화까지 가능한 CAP7을 받았다. 아울러 수술 후 3년 이내 단어/문장 인식과 발음에서도 절반 이상을 인식할 수 있었으며, 7년 이내 인공와우 이식술을 받은 기형 없는 환자와 동일한 수준으로 호전됐다.

분당서울대병원 최병윤 교수는 “이번 연구를 통해 금기라고 여겨졌던 달팽이관 무형성증 환아 대상 인공와우 이식술의 효과성을 입증할 수 있었다”라며, “달팽이관 무형성증 환아에게 성공적인 인공와우 이식술을 하기 위해서는 와우전정신경의 상태와 수술 중 전기적으로 유발된 복합활동 전위를 고려해 전극을 이식해야 한다”라고 전했다.

한편, 최 교수는 김 교수와 또 다른 연구를 통해 달팽이관 무형성증을 유발하는 난청 유전자가 ‘GREB1L(Growth Regulation by Estrogen in Breast cancer 1-Like)’라는 것을 세계 최초 규명했다.

이번에 발표한 연구 결과는 이비인후과 분야 SCI급 국제학술지인 ‘Clinical Otorhinolaryngoloy’와 ‘Clinical and Experimental Otorhinolaryngology’에 게재됐다.