치매 환자의 배우자가 치매에 걸릴 위험은 일반인 배우자보다 약 2배 높으며, 이는 일상생활 대부분을 함께하며 위험 인자를 공유하기 때문인 것으로 나타났다.

분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수팀은 부부간 공유하는 생활 습관 중 치매 발병에 영향을 주는 위험 인자들을 밝히기 위해 연구를 실시했다.

기존 여러 연구에 따르면 치매 환자의 배우자는 일반인 배우자에 비해 기억력, 언어인지 등 정신적인 능력이 빠르게 감퇴한다. 이에 치매 환자는 정상적인 생활이 힘들어 배우자가 대부분의 일상생활을 함께하며 치매 환자를 보조하는 경우가 많은데, 이 경우 부부가 치매를 발병시키는 생활 습관을 함께하다 보면 치매 환자의 배우자 역시 치매에 걸릴 확률이 높다는 것이다.

이에 연구팀은 ‘한국인의 인지 노화와 치매에 대한 전향적 연구(Korean Longitudinal Study Cognitive Aging and Dementia, KLOSCAD)’에 참여한 60세 이상의 한국인 부부 784쌍을 대상으로 대기오염을 제외하고 조절 가능한 11가지 치매 위험 인자를 2년마다 추적 조사했다.

그 결과 배우자가 치매인 노인은 그렇지 않은 노인보다 치매에 걸릴 확률이 약 2배 높다는 것을 확인했다. 아울러 이번 연구에 참여한 부부들은 교육 수준, 신체활동, 흡연, 외상성 뇌손상, 우울증과 같은 치매 위험 인자를 공유하고 있었고, 특히 배우자가 치매 환자인 경우 신체활동 부족과 우울증 심화가 치매 발병 위험을 증가시킨다는 사실을 밝혀냈다.

연구팀은 이번 결과에 따라 치매 환자뿐만이 아니라 배우자에게도 인지장애와 우울증에 대한 교육과 정기검진, 그리고 부부의 신체활동을 증진시킬 수 있는 다양한 프로그램을 제공한다면 치매 환자의 경과를 개선시키는 것은 물론, 배우자의 치매 발병 위험을 낮추는 데에도 도움이 될 것으로 예상했다.

이번 연구 결과는 세계적인 학회인 ‘미국의사협회(American Medical Association)’에서 발행하는 ‘JAMA Network Open’에 게재됐다.

김기웅 교수는 “노년기의 신체활동 저하와 우울증은 치매를 유발하는 대표적인 위험요소”라며, “치매는 완치 가능한 치료제가 아직 없기 때문에 예방을 위해서 꾸준한 신체활동과 치료프로그램을 권장한다”고 말했다.