장어 가격이 작년 반값 수준으로 떨어졌다. 장어 양식 물량은 급증한 반면, 코로나로 소비가 끊겼기 때문이다.

한국해양수산개발원(KMI) 수산업관측센터에 따르면 올해 민물장어 양식 물량은 13.5t으로 지난해 3.5t보다 4배 증가했다. 작년 초 장어 양식을 위해 필요한 치어(새끼 장어)의 가격이 급락했을 때, 양식 물량을 과도하게 늘린 영향으로 분석된다.

하지만 늘어난 물량과 달리 소비량은 작년에 못 미친다. 장어는 고급 일식집 및 장어 전문점 등에서 가장 많이 소비되는데, 올해는 코로나의 영향으로 외식 수요가 급격히 줄었기 때문이다.

양식장에 출하되지 못한 장어가 계속 쌓이면서 산지 가격은 크게 하락했다. 수산물 정보 및 시세 제공 플랫폼 인어교주해적단은 지난해 8월에는 장어 산지 가격이 1kg(2~3마리)에 4만 원대였으나, 현재는 2만 원대에 불과하다고 밝혔다. 이번에 가격이 하락한 장어는 국내에서 양식되는 민물장어 중 가장 비싼 ‘자포니카’ 종이다.

소비자에게는 산지 가격이 떨어진 지금이 장어를 가장 싸게 맛볼 기회다. 해양수산부가 코로나19로 어려움을 겪는 어민들을 돕기 위해 마련한 ‘2021 대한민국 수산대전 봄 설레임전’이 진행되는 4월 1일부터 1주일간은 더 낮은 가격에 장어를 구매할 수 있다.

인어교주해적단 담당자는 “장어 산지 가격 하락과 해양수산부의 20% 할인 지원으로 1인당 1만원대에 장어를 먹을 수 있게 되었다”라고 밝혔다.