르노삼성자동차(이하 르노삼성)가 도넛탱크 LPG 차에 관한 핵심 특허 등록을 마무리했다고 28일 밝혔다.

이번에 특허청의 까다로운 심사과정을 거쳐 취득한 특허는 도넛탱크 고정 시스템에 대한 기술로, 높은 하중의 원형 탱크를 차체의 뼈대에 해당하는 양측 사이드빔에 브라켓으로 안정적으로 결합해 후방 충돌시 높은 안정성을 확보했다. 르노삼성은 이 기술을 통해 협소한 트렁크 공간으로 인해 일반인들이 꺼려했던 기존 친환경 LPG 차의 단점을 해소했다.

이전까지 바이퓨얼 차 등에 사용되던 도넛탱크의 시스템은 작은 원형의 LPG 탱크가 스페어 타이어 위치의 플로어 상에 직접 고정되는 방식이었다. 하지만 80리터 급의 하중이 높은 현재의 도넛탱크에 이 방식을 적용할 경우 후방 충돌시 탱크가 이탈될 수 있어 가스 누출이나 뒷좌석 승객의 안전을 위협할 수 있으며, 소음진동이 심해 일반 고객들이 이용할 수 있는 차로는 적합하지 않았다.

이를 개선하기 위해 르노삼성은 차의 사이드빔에 주목해 후방 충돌 시 충격을 완화시키면서 차체를 보호하기 위한 사이드빔의 특성을 도넛탱크에 접목시켰다. 특허 기술에 따라 후방 충돌 시 도넛탱크가 이탈되거나 뒷좌석 공간으로 침입하는 것을 방지함으로써 안정성을 크게 높였다. 여기에 포스코와의 기술 협력을 통해 두께를 보강하고 고강판을 도넛탱크에 적용해 안정성을 이중으로 확보했다.

또한, 도넛탱크는 상품성에 큰 영향을 주는 소음진동(NVH)의 향상을 위해 트렁크의 스페어타이어 자리의 하부 플로어와 접촉되지 않도록 떠있는 구조를 채택했다. 이러한 플로팅 구조 설계를 통해 내구성을 향상시키고 도넛탱크 내부 연료펌프의 진동이 실내로 유지되는 것을 최소화해 가솔린 차와 같은 안락한 승차감을 제공한다.

르노삼성은 현재 판매 중인 QM6 LPe와 SM6 LPe에 도넛탱크 기술을 적용하고 있다. QM6 LPe는 현재 국내 시장 유일의 LPG SUV로서, 가솔린 모델 못지않은 주행 성능과 승차감에다 친환경성 및 탁월한 경제성까지 더한 장점을 앞세워 많은 소비자들의 선택을 받고 있다. 올해 1월부터 8월까지 국내 전체 LPG 승용차 시장에서 누적 판매 1위를 지키고 있는 QM6 LPe는 신차안전성평가(KNCAP)에서도 충돌안전성 1등급을 획득한 바 있다.

르노삼성 권상순 연구소장은 "도넛탱크 기술을 적용한 LPG 차의 성공과 더불어 이번에 핵심 특허까지 최종 등록돼 르노삼성 기술의 독자성과 우수성을 인정받아 매우 기쁘다"며, "앞으로도 LPG SUV와 LPG 세단의 명가라는 명성을 이어 가기 위해 새로운 기술 개발에 최선을 다할 것"이라고 말했다.