몸집은 작지만, 건강한 갯벌 생태계를 위해 중요한 역할을 하는 갯벌의 청소부 ‘눈콩게’가 7월 이달의 해양생물로 선정됐다.

십각목 달랑게과의 눈콩게는 등껍질의 길이가 약 6mm, 너비가 약 8.5mm 정도인 소형 바닷게로 성인 남성의 새끼손톱 크기만 하다. 눈콩게는 모래 속 유기물을 걸러 먹기 때문에 갯벌을 정화하는 ‘청소부’로 불리며, 봄·가을철 서해를 찾는 철새 무리의 주요 먹이가 되어 건강한 해양생태계 유지에 큰 역할을 한다.

눈콩게는 우리나라를 비롯해 베트남, 홍콩 등지에 서식하며, 우리나라에서는 충남 남부, 전남 북부 등 서해 중부해역의 청정 모래 갯벌에 주로 서식한다. 그러나, 그 개체수가 많지 않아 해양수산부는 2016년부터 눈콩게를 해양보호생물로 지정하여 관리하고 있다. 해양보호생물인 눈콩게를 허가 없이 훼손하거나 채집·유통하는 행위는 원칙적으로 금지되며, 이를 위반할 경우 3년 이하의 징역 또는 3천만 원 이하의 벌금에 처한다.

이재영 해양수산부 해양생태과장은 “눈콩게를 해양보호생물로 인식하지 못하고 잡는 경우도 많다”며, “눈콩게는 모래를 걸러 먹고 근처에 동그란 모양의 작은 경단을 쌓아놓으므로, 이를 발견한다면 눈콩게 보호를 위해 각별히 주의해 주실 것을 당부드린다”고 말했다.

눈콩게를 비롯한 해양보호생물에 관한 자세한 정보는 해양환경정보포털 누리집(www.meis.go.kr)에서 확인할 수 있다.