1월 20일인 오늘은 ‘큰 추위’라는 뜻의 절기 ‘대한(大寒)’이다.

이름만 보면 ‘대한’이 일 년 중 가장 추울 것 같지만, 우리나라에서 ‘대한’은 ‘소한’보다 춥지 않다. 절기는 중국 주나라 시절 화북 지역의 날씨를 기준으로 만들어져 실제 우리나라 기상 상태와는 다소 차이가 있기 때문이다.

우리나라에서 ‘대한’은 ‘소한’에 절정에 달했던 겨울 추위가 꺾이는 시기다. ‘소한의 얼음 대한에 녹는다’, ‘추운 소한은 있어도 추운 대한은 없다’, ‘춥지 않은 소한 없고 추운 대한 없다’, ‘대한이 소한의 집에 가서 얼어 죽는다’ 등은 ‘소한’이 ‘대한’보다 더 추운 것을 빗대어 만들어진 속담이다.

한편, 대한 24절기 중 마지막 절기다. 우리나라를 비롯한 동양에서는 입춘이 되기 전 대한의 마지막 날을 절분(節分)이라 해 겨울을 매듭짓는 날로 여기고 있으며, 이날 밤은 해넘이라고 해 집안에 콩을 뿌려 악귀를 쫓고 새해를 맞이하는 풍습이 있다.

제주도에서는 대한 후 5일에서 입춘 전 3일인 일주일 정도를 신구간(新舊間)이라 여기는데, 이 기간에는 집안의 신들이 하늘로 올라가 비어있어 어떤 일을 해도 아무런 탈이 없다고 믿어왔다. 제주도에는 신구간에 이사나 집수리 등 평소 금기되었던 집안 손질을 하는 풍습이 지금까지 전해지고 있다.