국내 연구팀이 3세대 항암제인 면역 항암 제제의 내성 극복 실마리를 찾았다.

과학기술정보통신부는 김찬·전홍재 교수·양한나 박사(차의과학대학교 분당차병원) 연구팀이 암 내부의 비정상적인 혈관을 차단하는 단백질 스팅(STING, STimulator of INterferon Genes)의 역할을 규명하고, 면역 항암치료의 내성 극복을 위한 실마리를 제시했다고 밝혔다.

면역세포에 있는 스팅 단백질을 이용한 면역항암제 단독요법은 이미 암 환자 치료에 사용되고 있다. 스팅은 암세포에서 나오는 DNA 조각을 탐지해 면역세포가 암세포를 공격하도록 준비시키는 센서 역할을 한다. 이 때문에 스팅을 활성화하는 작용제(agonist)와 관련한 면역항암제 임상 연구가 다국적 제약사를 중심으로 진행되고 있다. 하지만 70%의 환자는 내성을 갖는다고 알려졌다. 면역세포가 암세포를 인지하지 못하거나 무분별하게 생성된 암 혈관이 면역세포가 종양 내로 침투하는 것을 방해하는 것이 문제였다.

연구진은 기존에 잘 알려진 면역세포에서가 아니라 암 혈관 세포에서의 스팅의 역할을 규명함으로써 이러한 내성을 극복할 수 있는 실마리를 찾아냈다. 400여 명의 난치암환자 암 조직을 분석해 암혈관에서 스팅을 활성화할 경우 암 내부의 비정상적인 혈관이 차단되어 종양의 성장과 전이가 억제되는 것을 확인한 것이다.

이는 스팅 작용제가 해로운 암 혈관을 억제하는 한편 면역반응에 이로운 혈관만을 남겨 면역세포가 암 내부로 잘 침투할 수 있도록 하기 때문으로, 스팅 작용제와 함께 암 혈관 신생 억제제의 병용사용 가능성을 제시했다.

실제 면역항암제에 반응을 보이지 않던 내성암이 스팅 작용제, 암 혈관 신생 억제제, 면역항암제를 삼중 병용했을 때 약 60%에서 소실되었다. 또한 암혈관 내 스팅 단백질이 많을수록 더 좋은 예후를 가지는 등 암 혈관에서의 스팅의 역할이 종양 내 면역반응과 밀접히 관련됨을 알아냈다.

김찬 교수는 “면역항암제의 효과를 증강시키고 내성을 극복할 수 있는 새로운 치료전략을 확인한 것”이라며 “스팅 작용제를 이용한 면역 항암치료는 신장암, 간암, 췌장암, 방광암과 같은 난치성 암 치료에 더욱 효과적인 치료법이 될 수 있을 것”이라고 설명했다.

한편, 이번 연구는 과학기술정보통신부 기초연구사업 및 바이오의료기술개발사업의 지원으로 수행되었으며, 연구성과는 임상의학 분야 국제학술지 저널 오브 클리니컬 인베스티게이션(Journal of Clinical Investigation) 7월 25일 자로 게재되었다.