여름 휴가철이 되면 피임약을 찾는 이가 많다. 생리 조절과 계획에 없는 임신을 방지하기 위해서다. 피임약은 크게 ‘사전 피임약’과 ‘응급 피임약’으로 나눠진다.

‘사전 피임약’은 우리가 일반적으로 ‘피임약’이라고 부르는 경구 피임약이다. 성관계 전에 복용하는 사전 피임약은 시중에서 쉽게 구할 수 있으며, 임신 가능성을 낮추는 목적 외에 생리 기간 조절을 위해서도 많이 복용한다.

‘응급 피임약’은 피임 없는 성관계 후나 피임에 실패했다고 생각될 때 임신을 방지하기 위해 복용하는 피임약이다. 응급피임약은 산부인과 전문의의 처방을 받아야만 구매할 수 있다. 응급피임약은 여러 차례 반복해 복용하면 호르몬에 내성이 생겨 피임 효과가 감소할 수 있으며, 먹는 피임약의 약 8배에 달하는 고용량의 호르몬을 함유하고 있어 복용 시 메스꺼움이나 구토, 두통, 피로 및 불규칙한 출혈과 같은 부작용을 유발할 수 있기 때문이다.

응급피임약은 복용 시점에 따라 피임 효과가 다른데, 시간이 지날수록 피임 효과가 떨어지므로 가능한 한 빨리 복용해야 한다. 응급피임약의 평균 피임 성공률은 약 85%로, 매일 복용할 때 99%의 피임 성공률을 보이는 경구용 피임약보다 신뢰도가 낮은 편이다.

대한산부인과의사회 피임생리연구회 변재광 위원(산부인과전문의, 성남메디원의원)은 응급피임약을 사후피임약이라고 부르는 경우가 종종 있는데, 응급한 경우에만 복용하는 약이므로 응급피임약이 올바른 표현이라고 밝혔다. 사후 피임약이란 용어는 성관계 후 일상적으로 쓰여도 무방한 피임 방법으로 오해될 소지도 있다.

처방이 필요한 전문 피임약이 아니라면 마이보라나 멜리안 같은 피임약 대부분은 약국에서 쉽게 살 수 있지만, 어떤 피임약을 선택해야 할지 모르겠다면 산부인과 전문의와의 상담이 도움이 될 수 있다. 피임약은 생리 첫날부터 복용을 시작해 매일 정해진 시간에 복용하는 것이 원칙이다. 한 달 치 약을 먹은 후 복용을 쉬는 휴약기 중에 생리가 시작되며 생리가 아직 끝나지 않았더라도 약의 종류에 따라 4~7일로 정해진 휴약 기간이 지나면 다음 달 약 복용을 시작하면 된다.

당장 피임이 필요한데 이미 생리 시작 후 3~4일 이상 지나버린 경우라면, 지금부터 피임약 복용을 시작하되 첫 2주 정도는 콘돔 등의 다른 피임 방법을 병행해야 더욱 안전한 피임이 된다.

대한산부인과의사회에서는 피임·생리에 관한 교육용 책자를 배포하기 위해 제작했으며, 전화로 신청하는 중고교 및 대학 보건실 등에 무료 배포할 예정이다.