12월 22일인 오늘은 일 년 중 밤이 가장 긴 날인 ‘동지(冬至)’다. 동지는 24절기 중 스물두 번째 절기에 해당한다.

예로부터 동지는 설에 버금간다는 뜻의 ‘아세(亞歲)’ 또는 ‘작은 설’이라 불렸다. 동지 이후부터 낮이 길어지는 것을 보고 태양이 부활한다고 생각했기 때문이다.

중국 주나라에서는 동지를 설로 삼았으며, 우리나라에서도 고려 시대 충선왕 이전까지는 동지를 설로 지낸 것으로 짐작되고 있다. ‘역경(易經)’에는 동짓달을 일 년의 시작으로 삼고 있어 지금까지도 동지를 지나야 한 살 더 먹는다는 ‘동지첨지(冬至添齒)’ 풍속이 전해지고 있다.

옛날에는 날씨가 춥고 밤이 긴 동지에 호랑이가 교미한다고 여겨 동지를 ‘호랑이 장가가는 날’이라고 부르기도 했다. 고려와 조선 초기에는 동짓날이 되면 백성들이 모든 빚을 청산하고 새로운 기분으로 하루를 즐기는 풍습이 있었다.

동짓날 부적으로 뱀 ‘蛇(사)’자를 써서 벽이나 기둥에 거꾸로 붙이면 악귀를 쫓고 뱀이 들어오지 못한다고 여기기도 했다. 동짓날이 추우면 해충이 적고 호랑이가 많다고 믿었으며, 동짓날 날씨가 따뜻하면 다음 해 병이 많아 사람이 죽고, 눈이 많이 오고 날씨가 추우면 풍년이 들 징조라고 여기기도 했다.

동짓날에는 악귀를 쫓기 위해 붉은 팥으로 죽을 쑤고, 찹쌀로 새알심을 만들어 넣은 동지팥죽을 나눠 먹는다. 하지만 동지가 음력 11월 10일 안에 든 애동지에는 아이들에게 나쁘다고 해서 팥죽을 쑤지 않고, 팥 시루떡을 만들어 먹었다. 동지가 음력 11월 중순에 든 중동지(中冬至)에는 팥죽이나 팥 시루떡 중 하나를 해서 먹었으며, 그믐 무렵에 든 노동지(老冬至)에는 팥죽을 쑤어 먹었다.