동정국 범율황제는 아들 9형제가 있었는데, 위로 삼 형제와 뒤로 삼 형제가 죽고 가운데 삼 형제만 남았다. 어느 날, 지나가는 중에게 장사나 하며 세상에 나가 고생을 하여야 오래 살겠다는 말을 들은 삼 형제는 장사를 하며 주년국 연못까지 가게 된다.

그곳에 살고 있던 과양생이의 처는 삼 형제의 재물을 뺏기 위해 그들을 자기 집으로 데려와 술에 취하게 만든 후 삼 형제를 죽여 시체는 연못에 던져버렸다. 이후 연못에는 세 송이의 꽃이 피었는데, 과양생이의 처가 그 꽃을 가져왔더니 그것이 구슬이 되었다고 한다.

과양생이의 처는 구슬을 입에 물고 있다가 삼키게 되고, 이후 아들 삼 형제를 낳게 된다. 어릴 때부터 총명해 부부에게 큰 기쁨을 준 세 아이는 커서 과거에 급제해 금의환향하게 된다. 하지만 과양생이의 처가 좋아하며 잔치를 준비할 때 돌연 삼 형제가 모두 죽어 부부에게 큰 슬픔을 안긴다.

금쪽같은 세 아들을 한날 한시에 잃은 과양생이는 김치고을 김치원님께 자기의 원통한 사정을 고하게 되고, 이를 딱하게 여긴 원님은 도사 강림에게 염라대왕을 잡아오라는 명령을 내린다.

아내가 시키는 대로 떡을 만들어 가지고 떠난 강림은 조왕과 세 신선에게 떡을 주고, 그들의 도움으로 염라대왕을 만나 자신과 같이 갈 것을 청한다.

담대한 강림에게 감복한 염라대왕은 강림을 따라와 즉시 연못물을 푸고, 과양생이의 처에게 죽임을 당한 삼 형제의 시체를 건져낸다. 사건을 진상을 밝힌 염라대왕은 과양생이 처의 죄를 다스리고, 삼 형제는 살려서 집으로 돌려보낸다. 그리고 강림은 저승으로 데려가 죽은 이들의 혼을 저승까지 인도하는 저승 차사로 삼았다고 한다.