홍삼이란 품질이 좋은 6년근 수삼을 깨끗이 씻고 껍질째 오랜 시간 증기로 쪄 말린 것이다. 이 과정에서 붉은색을 띤다 하여 홍삼이라고 부르게 됐다. 또한, 홍삼은 이 과정을 거치면서 수삼에 없거나 미미했던 성분이 새로 생기거나 함유량이 커지는데, 특히 항암, 항당뇨, 항염증, 항산화 등 다양한 기능을 하는 성분이 극대화된다. 사포닌 역시 수삼, 백삼보다 많이 함유되어 있어 건강기능식품으로 인기가 많다.

진세노사이드(Ginsenoside)란 인삼(Ginseng)에 있는 사포닌을 뜻하는 말이다. 사포닌은 배당체(Glycoside)라 부르는 화합물의 일종인데, 인삼 속 사포닌은 다른 식품 속 사포닌과 다른 구조로 되어 있어, 다른 식품들에서 볼 수 있는 다양한 효능을 보이는 것이다.
홍삼 제품에서 원료 및 함량을 보다 보면 '진세노사이드 Rg1+Rb1+Rg3' 이러한 기호가 있다. Rg1이란 피로회복 및 기억력 개선 작용을 하는 성분이며, Rb1은 진통 및 정신안정작용, 콜레스테롤 합성 촉진작용을 한다. Rg3은 암세포 전이 억제와 혈소판 응집 억제 작용을 한다. 이러한 성분들 때문에 홍삼이 암 예방과 피로회복 등에 좋다고 알려진 것이다.

홍삼은 커피, 녹차 등 카페인이 함유되어 있거나 혈압약, 여성 호르몬제와 함께 먹으면 약효가 너무 강해져 오히려 부작용을 야기할 수 있다.

홍삼은 공복에 먹는 것이 흡수율이 높기 때문에 공복섭취가 좋다. 사포닌은 수용성이므로 음식물과 함께 먹으면 흡수가 저하될 수 있다. 하지만 소화 기관이 민감하다면 공복보다는 식후 1시간 이내에 섭취하면 된다.

하루에 권장되는 진세노사이드 Rg1+Rb1+Rg3의 섭취량은 성인기준 10mg 정도이니, 함량을 확인 후 구매하는 것이 좋다. 어린 아이의 경우에는 성인보다 적은 3~5mg 정도가 적당하다.