1840년 6월 16일 영국은 48척의 함대를 동원해 중국을 침략한 이른바 '아편전쟁'을 시작했다. 아편전쟁은 100여 년 동안 중국에 아편을 팔아 막대한 부를 챙겼던 영국이 중국의 강력한 반대에 부딪히자 보복 차원에서 일으킨 전쟁이다.

그 당시 영국은 중국에 모직과 면화를 수출하고, 중국으로부터 차(茶)를 수입했다. 그러나 무역적자로 차 수입을 결제할 자금이 부족했던 영국은 중국에 아편을 수출해 무역적자를 해소하려 했다. 아편은 중국의 하층민들 사이에서 선풍적인 인기를 끌었고, 중국은 아편에 중독된 사람들이 점차 증가했다. 이에 중국은 임칙서를 내세워 강력한 아편 단속 정책을 펼쳤다.

중국의 아편 단속에 반발한 영국은 '무역항을 확대한다'는 명분을 내세워 제1차 아편 전쟁을 일으켰다. 이 전쟁은 1842년 결국 영국의 승리로 끝났고, 난징조약이 체결되었다. 난징조약으로 영국은 홍콩섬을 양도받았고, 광저우, 샤먼, 푸저우, 닝보, 상하이 등 다섯 개 항구를 강제적으로 개항시켰다.